(SeaPRwire) –   Pengacara televisyen Mike Rowe telah menyaksikan segalanya di set Dirty Jobs. Siri realiti Discovery Channel itu membawa penonton ke dalam dunia beberapa peranan vokasional yang paling memenatkan secara fizikal dan kotor. Ia meneroka rutin harian pemeriksa pembetung, kerja kotor namun penting juruteknik tangki septik, dan keadaan suram dalam kemudahan pemprosesan daging tersuai.

Pada sekitar masa beliau mengacarakan rancangan itu, Rowe melancarkan Yayasan mikeroweWORKS, sebuah organisasi yang berdedikasi untuk menekankan semula nilai perdagangan mahir sebagai alternatif kepada ijazah empat tahun tradisional. Melalui yayasan itu, beliau menganugerahkan biasiswa kepada orang yang mengejar kerjaya dalam bidang vokasional.

Tahun ini, Rowe menggandakan saiz anugerah daripada tahun lepas kepada $10 juta, memandangkan beliau berkata minat terhadap program itu adalah lebih tinggi daripada sebelumnya. Lelaki berusia 64 tahun itu berkata beliau telah menerima 10 kali ganda lebih banyak permohonan berbanding biasa sejak pelancaran yayasan itu pada 2008. Namun, Rowe berkata ia memerlukan usaha besar-besaran untuk mengubah persepsi negara terhadap peranan vokasional, terutamanya apabila AI meletakkan kerja kolar putih dalam keadaan terancam.

“Anda bercakap tentang memusingkan kapal tangki,” Rowe memberitahu . “Ia mengambil masa satu generasi penuh atau lebih untuk jurang kemahiran menjadi seburuk sekarang. Dan ia akan mengambil masa untuk membaikinya.”

Pada Jun 1979, pekerjaan pembuatan mencapai kemuncak tertinggi sebanyak 19.6 juta pekerjaan. Tetapi sejak itu, budaya Amerika membelakangi perdagangan vokasional. Kebangkitan kerja kolar putih menjadikan ijazah kolej sebagai jalan yang dijangka, dan pengalihan keluar serta perjanjian perdagangan bebas pada hujung abad hanya mempercepatkan perubahan itu, menyebabkan peranan vokasional semakin berkurangan.

Tapi arus perlahan-lahan berubah. Sesetengah pekerja lebih memilih vokasional berbanding kolej apabila pemimpin perniagaan membunyikan penggera mengenai kekurangan tenaga kerja mahir yang semakin meningkat. CEO Lowe’s Marvin Ellison, sebagai contoh, baru-baru ini memberitahu bahawa vokasional mungkin merupakan salah satu pelaburan paling berbaloi di negara ini. “Dalam dunia di mana pekerjaan pentadbiran dan analisis akan semakin didominasi dengan pecutan AI, kami fikir inisiatif perdagangan mahir akan menjadi lebih penting dalam masa terdekat,” katanya.

Ramai Gen Z hari ini memikirkan semula proposisi nilai ijazah empat tahun. Automasi AI dan tekanan ekonomi, seperti inflasi dan tarif, telah mencipta ribut sempurna di mana pekerja muda bergelut untuk mencari titik kemasukan ke pasaran buruh. Kadar pengangguran untuk graduan kolej terkini kini lebih tinggi daripada kadar pengangguran untuk semua pekerja, menurut data dari Bank Rizab Persekutuan New York. Hutang pelajar juga telah terkumpul kepada $1.83 trilion yang menjulang tinggi, kos yang telah menghalang perbelanjaan pengguna dan melambatkan pemilikan rumah untuk ramai graduan. Bagi Rowe, jawapannya jelas. Hari ini, A.S. mempunyai 6.9 juta pembukaan pekerjaan, kebanyakannya dalam bidang vokasional.

“Majoriti besar tidak memerlukan ijazah 4 tahun,” katanya. “Mereka memerlukan latihan.”

AI mendorong Gen Z kepada vokasional. Tetapi adakah ia cukup untuk membaiki pasaran pekerjaan?

Walaupun Rowe bertaruh pada vokasional untuk menyelesaikan kekeliruan pasaran pekerjaan Gen Z, penyelesaiannya mungkin tidak menangani gambaran penuh. Terdapat kira-kira 1.1 orang penganggur untuk setiap pembukaan pekerjaan pada Februari, menurut Biro Perangkaan Buruh, mencadangkan terdapat sedikit lebih ramai orang yang mencari peranan berbanding yang tersedia. Nombor itu telah meningkat secara berterusan sejak pandemik. Tetapi ia masih jauh lebih rendah daripada nombor yang dialami selepas Kemelesetan Besar.

Namun, AI memotivasikan penerbangan kepada vokasional pada dua front. Pertama, teknologi itu mengancam untuk mengganggu-gugat kerja berpengetahuan. Kajian baru-baru ini dari Anthropic mendapati bahawa model AI hari ini secara teorinya sudah mampu melakukan majoriti tugas yang berkaitan dengan peranan kejuruteraan, perniagaan, kewangan, undang-undang, dan pengurusan. Sebaliknya, pembinaan infrastruktur AI bernilai hampir $700 bilion telah mewujudkan permintaan yang sangat panas untuk pekerja mahir. Sesetengah unjuran menunjukkan bahawa kekurangan juruelektrik boleh mencecah 300,000 dalam dekad akan datang.

“Secara umumnya, ia adalah Gen Z, mereka telah mendapat memo itu,” kata Rowe. “Mereka mengambil pandangan yang berbeza tentang kolej.”

Bukan hanya Rowe; kekurangan yang membimbangkan itu mendorong syarikat lain untuk melabur dalam perdagangan mahir. Lowe’s melabur $250 juta untuk melatih tukang paip, tukang kayu, dan juruelektrik. BlackRock juga menyokong vokasional dengan pelaburan $100 juta.

Sudah tentu, walaupun pengangguran dalam kalangan graduan terkini meningkat, pengangguran keseluruhan masih agak rendah. Majikan menyiarkan 178,000 pekerjaan baru yang lebih baik daripada jangkaan pada Mac, dan kadar pengangguran menurun sedikit kepada 4.4%.

Sememangnya, ramai daripada mereka yang dibantu oleh yayasan Rowe tidak memasuki beberapa peranan paling kotor yang ditonjolkan dalam Dirty Jobs. Ramai menjadi jurukimpal, juruelektrik, dan mekanik. Walaupun yayasannya telah wujud selama hampir dua dekad, beliau berkata hanya sekarang hutang pelajar yang semakin meningkat dan jurang kemahiran yang melebar telah menyebabkan berita nasional akhirnya mengejar misinya.

“Yayasan ini telah menjadi relevan,” katanya. “Ia telah lama dinantikan. Saya tidak sedang membuat pusingan kemenangan, tetapi ia sangat pelik dan tidak nyata dan agak memuaskan untuk melihat ramai orang membincangkan isu ini.”