(SeaPRwire) –   Seorang wartawan dalam lawatan laporan di bandar gunung Ural. Eksekutif keselamatan korporat bepergian ke Moscow untuk perkahwinan. Warganegara ganda yang kembali ke kampung halamannya di Tatarstan untuk melawat keluarganya.

Semuanya adalah warganegara AS, dan semuanya berada di belakang jeruji di Rusia atas tuduhan berbagai keparahan.

Penangkapan warganegara Amerika di Rusia menjadi semakin biasa kerana hubungan antara Moscow dan Washington merosot ke tahap Perang Dingin. Washington menuduh Moscow menargetkan warganegara dan menggunakan mereka sebagai cip perbincangan politik, tetapi pegawai Rusia menegaskan semua melanggar undang-undang.

Beberapa telah ditukar dengan orang Rusia yang ditahan di AS, manakala bagi yang lain, prospek pelepasan dalam pertukaran kurang jelas.

“Ia kelihatan bahawa sejak Moscow sendiri telah memotong kebanyakan saluran komunikasi dan tidak tahu bagaimana untuk memulihkannya dengan betul tanpa kehilangan muka, mereka cuba menggunakan tebusan. … Setidaknya itulah yang kelihatannya,” kata Boris Bondarev, bekas diplomat Rusia yang meletak jawatan selepas Moscow menyerang Ukraine pada 2022.

Jumaat menandakan Evan Gershkovich, seorang wartawan berusia 32 tahun untuk The Wall Street Journal yang menunggu perbicaraan di Penjara Lefortovo Moscow yang terkenal atas tuduhan pengintipan.

Gershkovich ditahan ketika lawatan laporan ke bandar gunung Yekaterinburg dan dituduh mengintip untuk AS. Pihak berkuasa Rusia tidak mendedahkan apa-apa butiran tuduhan atau bukti untuk menyokong tuduhan, yang dinafikannya, majikannya dan kerajaan AS.

Orang Amerika lain yang dituduh pengintipan ialah Paul Whelan, eksekutif keselamatan korporat dari Michigan. Dia ditangkap pada 2018 di Rusia dan dijatuhi hukuman 16 tahun penjara dua tahun kemudian. Whelan, yang mengatakan dia bepergian ke Moscow untuk menghadiri perkahwinan kawan, mengaku tidak bersalah dan mengatakan tuduhan terhadapnya dipalsukan.

Kerajaan AS telah mengisytiharkan kedua-dua Gershkovich dan Whelan ditahan dengan salah dan telah mengadvokasi untuk pelepasan mereka.

Orang lain yang ditahan termasuk Travis Leake, seorang pemuzik yang telah tinggal di Rusia selama bertahun-tahun dan ditangkap tahun lepas atas tuduhan berkaitan dadah; Marc Fogel, seorang guru di Moscow, yang dijatuhi hukuman 14 tahun penjara, juga atas tuduhan dadah; dan warganegara ganda Alsu Kurmasheva dan Ksenia Khavana.

Kurmasheva, seorang editor berpangkalan Prague untuk perkhidmatan Radio Bebas Eropah/Radio Liberty dalam perkhidmatan Tatar-Bashkir yang ditaja kerajaan AS, ditangkap pada Oktober 2023 di kampung halamannya Kazan, di mana dia bepergian untuk melawat ibunya yang sakit tua.

Khavana, dari Los Angeles, kembali ke Rusia untuk melawat keluarga dan ditangkap atas tuduhan pengkhianatan. Menurut Pervy Otdel, kumpulan hak asasi yang mengkhusus dalam kes-kes pengkhianatan, tuduhan terhadapnya berasal dari sumbangan $51 kepada amal AS yang membantu Ukraine.

Bilangan tepat warganegara Amerika yang ditahan di Rusia tidak jelas, tetapi kes-kes Gershkovich dan Whelan telah menerima perhatian paling banyak.

oleh Jabatan Negara kurang daripada dua minggu selepas penangkapannya, tindakan awal yang luar biasa oleh kerajaan AS. Penetapan itu hanya diterapkan kepada sebahagian kecil warganegara Amerika yang ditahan oleh negara asing.

Banduan yang mendapat pengelasan itu mempunyai kes mereka ditugaskan kepada duta khas Kementerian Luar Negeri untuk hal ehwal tebusan, yang cuba merundingkan pelepasan mereka, dan mesti memenuhi kriteria tertentu – termasuk penentuan bahawa penangkapan itu dilakukan semata-mata kerana orang itu warganegara AS atau sebagai sebahagian usaha mempengaruhi dasar AS atau mengeluarkan pengakuan daripada kerajaan.

AS berjaya dalam beberapa tahun kebelakangan ini merundingkan pertukaran tebusan berprofil tinggi dengan Rusia, menandatangani perjanjian pada 2022 yang mengakibatkan pelepasan bintang WNBA Brittney Griner dan veteran Tentera Laut Trevor Reed. Kedua-duanya ditetapkan sebagai ditahan dengan salah.

Dalam pertukaran untuk mereka, Moscow mendapat pedagang senjata Viktor Bout, yang sedang menjalani hukuman 25 tahun penjara di AS, dan juruterbang Konstantin Yaroshenko, diberi hukuman penjara 20 tahun di AS untuk pengedaran kokain.

Tidak jelas sama ada terdapat rundingan sedang berjalan mengenai menukar warganegara Amerika lain yang ditahan di Rusia, seperti Leake, Fogel, Kurmasheva atau Khavana.

Suami Kurmasheva, Pavel Butorin, memberitahu Associated Press (AP) segera selepas penangkapannya bahawa dia berharap kerajaan AS akan menggunakan “setiap laluan dan apa-apa cara yang tersedia kepadanya” untuk memenangi pelepasannya, termasuk menetapkan dia sebagai orang yang ditahan dengan salah.

Pada Disember, Jabatan Negara berkata ia telah membuat tawaran penting untuk menjamin pelepasan Gershkovich dan Whelan, yang dikatakannya Rusia telah menolak.

Pegawai tidak menjelaskan tawaran itu, walaupun Rusia dikatakan menuntut pelepasan Vadim Krasikov, yang diberi hukuman penjara seumur hidup di Jerman pada 2021 untuk pembunuhan di Berlin terhadap Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, warganegara Georgia berusia 40 tahun keturunan Chechen yang pernah melawan tentera Rusia di Chechnya dan kemudian mendakwa suaka di Jerman.

Presiden Vladimir Putin, ditanya tahun ini tentang melepaskan Gershkovich, kelihatan merujuk kepada Krasikov dengan menunjuk kepada lelaki yang dipenjarakan oleh sekutu AS untuk “membunuh seorang penjenayah” yang didakwa membunuh askar Rusia semasa pertempuran pemisah di Chechnya.

Di luar petunjuk itu, pegawai Rusia mengekalkan senyap tentang rundingan. Jurucakap Kremlin Dmitry Peskov berulang kali berkata bahawa walaupun “hubungan tertentu” mengenai pertukaran terus berlangsung, “ia mesti dilaksanakan dalam kesenyapan mutlak.”

Sama ada terdapat orang Rusia lain yang ditahan di Barat yang mungkin menarik minat Moscow tidak jelas.

Apabila Rusia bersetuju melepaskan Griner tetapi bukan Whelan, seorang pegawai kanan pentadbiran Biden kepada wartawan bahawa Rusia telah “menolak setiap satu daripada cadangan kami untuk pelepasannya.”

Pegawai itu tidak menjelaskan tawaran itu, walaupun Rusia dikatakan menuntut pelepasan Vadim Krasikov, yang diberi hukuman penjara seumur hidup di Jerman pada 2021 untuk pembunuhan di Berlin terhadap Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, warganegara Georgia berusia 40 tahun keturunan Chechen yang pernah melawan tentera Rusia di Chechnya dan kemudian mendakwa suaka di Jerman.

Secara umumnya, “apabila hubungan (antara negara) lebih baik, pertukaran kelihatan lebih lancar,” kata Nina Khrushcheva, profesor hal ehwal antarabangsa Moscow-lahir di Sekolah Baru di New York dan cicit perempuan pemimpin Soviet Nikita Khrushchev.

Dia menunjuk kepada pertukaran banduan antara Kesatuan Soviet dan Chile semasa tempoh detente 1970-an, serta dengan AS dan Jerman segera selepas Mikhail Gorbachev mengambil alih jawatan pada 1980-an. Aktivis Soviet terkenal Vladimir Bukovsky dan Natan Sharansky dilepaskan dalam pertukaran ini.

Pada akhirnya, bagaimanapun, nasib mereka yang masih ditahan “hanya berada di tangan Putin,” kata Khrushcheva.

Carstens menggemakan perasaannya.

“Ini adalah kes sukar. Kebenaran ialah bahawa Rusia memegang kunci kepada sel penjara,” katanya kepada AP dalam kenyataan minggu ini. “Amerika Syarikat terus berbual dengan sekutu dan rakan kongsi tentang apa yang boleh kita lakukan untuk menjamin pelepasan Evan dan Paul. Usaha ini sensitif dan ia tidak membantu Evan dan Paul untuk mempunyai rundingan awam. Amerika Syarikat akan terus usaha kami sehingga kami boleh membawa Evan dan Paul pulang.”