(SeaPRwire) –   HONG KONG (AP) — Presiden Radio Free Asia yang dibiayai Amerika Syarikat mengatakan pada hari Jumaat bahawa bahagian beritanya telah ditutup kerana kebimbangan keselamatan di bawah undang-undang keselamatan negara baru, memperdalam kebimbangan terhadap kebebasan media bandar.

Bay Fang, presiden RFA, berkata dalam kenyataan bahawa ia tidak akan lagi mempunyai kakitangan sepenuh masa di Hong Kong, walaupun ia akan mengekalkan pendaftaran medianya.

“Tindakan oleh pihak berkuasa Hong Kong, termasuk merujuk kepada RFA sebagai ‘pasukan asing,’ menimbulkan persoalan serius tentang keupayaan kami untuk beroperasi dengan selamat dengan penguatkuasaan Artikel 23,” kata Fang.

Langkah RFA dianggap secara meluas sebagai pantulan ruang media bebas yang semakin sempit di bandar berikutan penguatkuasaan Ordinan Keselamatan Negara, juga dikenali secara tempatan sebagai undang-undang Artikel 23.

Ahli Kongres Gregory Meeks, ahli kanan Jawatankuasa Hal Ehwal Luar Negeri Dewan, menyatakan kebimbangan terhadap penutupan RFA dan berkata undang-undang baru “tidak sahaja mewakili peningkatan yang signifikan dalam usaha oleh pihak berkuasa Hong Kong dan Beijing untuk menindas kebebasan bersuara dan ekspresi,” tetapi “juga menggugat kebebasan media dan keupayaan awam untuk memperoleh maklumat berasaskan fakta.”

Cédric Alviani, pengarah bahagian Asia Pasifik , menyebut penarikan balik penyiar itu “akibat kesan menakutkan yang dikenakan ke atas saluran media” oleh undang-undang keselamatan baru.

“Kami menyeru demokrasi untuk meningkatkan tekanan ke atas pihak berkuasa China supaya kebebasan media dipulihkan sepenuhnya di wilayah itu,” kata Alviani.

Hong Kong, pernah dilihat sebagai kubu kebebasan media di Asia, telah berubah dengan drastik sejak Beijing melaksanakan undang-undang keselamatan serupa pada 2020, berikutan protes anti-kerajaan pada 2019.

Sejak pengenalan undang-undang 2020, dua penerbitan berita tempatan yang dikenali untuk liputan kritikal terhadap kerajaan, Apple Daily dan Stand News, terpaksa ditutup berikutan penangkapan pengurusan kanan mereka, termasuk penerbit Apple Daily Jimmy Lai.

Hong Kong menduduki tangga ke-140 daripada 180 negara dan wilayah dalam Indeks Kebebasan Akhbar Terkini oleh Reporters Without Borders.

Undang-undang keselamatan domestik baru, yang dilaksanakan melalui proses perundangan tergesa-gesa minggu lalu, telah memperluaskan kuasa kerajaan untuk memadamkan cabaran terhadap pemerintahannya.

Ia menargetkan , mendedahkan rahsia negara, dan “bersekongkol dengan kuasa luar” untuk melakukan tindakan haram, antara lain. Sesetengah kesalahan, seperti pengkhianatan dan pemberontakan, membawa hukuman maksimum penjara seumur hidup.

Undang-undang itu telah mencetuskan kebimbangan banyak wartawan terhadap penurunan lebih lanjut dalam kebebasan media. Mereka bimbang undang-undang yang luas itu boleh mengkriminalisasikan kerja harian mereka.

RFA, dibiayai oleh Kongres AS melalui Agensi Global Amerika Syarikat, baru-baru ini menjadi sasaran serangan kerajaan Hong Kong. Pada Januari, polis mengeluarkan surat kepada RFA dan mengutuknya kerana menyatakan “kenyataan palsu” oleh aktivis yang dicari Ted Hui yang mereka kata memfitnah pasukan polis.

Hui, bekas ahli undang-undang pro-demokrasi, adalah salah seorang aktivis berpangkalan di luar negara di mana polis telah menawarkan hadiah 1 juta dolar Hong Kong ($ 128,000) untuk maklumat yang membawa kepada penangkapannya. Dia dituduh meminta negara asing untuk mengenakan sanksi terhadap Hong Kong dan China.

Pada bulan Februari, menteri keselamatan Hong Kong, Chris Tang, berkata beberapa komen yang dikutip dalam laporan oleh RFA tentang undang-undang baru adalah “palsu” dan “palsu”.

Beliau tidak menyatakan komen atau laporan tertentu, tetapi mengatakan mereka mencadangkan bahawa beberapa peruntukan undang-undang itu menargetkan media. Beliau bersikeras terdapat perlindungan untuk media dalam undang-undang itu.

Apabila ditanya sama ada kerja RFA dianggap “campur tangan luar” atau “pengintipan”, Tang berkata sebarang pelanggaran undang-undang harus dinilai kes demi kes. Jika seseorang sengaja menggunakan maklumat palsu untuk memfitnah kerja perundangan kerajaan, beliau berkata beliau perlu membenarkan orang Hong Kong melihat dengan jelas niat “kuasa luar” ini dan mereka yang telah melarikan diri dan mahu mengancam keselamatan Hong Kong.

Kerajaan Hong Kong pada hari Jumaat enggan memberi komen tentang keputusan operasi organisasi individu. Tetapi ia mengutuk “semua fitnah dan kenyataan memalukan” terhadap undang-undang baru dalam maklumbalas emel.

Ia berkata banyak negara lain juga mempunyai undang-undang keselamatan. “Untuk memilih Hong Kong dan mencadangkan bahawa wartawan hanya akan mengalami kebimbangan apabila beroperasi di sini tetapi bukan di negara lain akan sangat berat sebelah, jika tidak menjijikkan,” katanya.

Kerajaan bersikeras undang-undang baru hanya menargetkan minoriti yang sangat kecil orang yang membahayakan keselamatan negara dan kebanyakan wartawan tidak akan sengaja melanggar undang-undang itu.

Fang berkata bahagian RFA di Hong Kong telah beroperasi sebagai organisasi berita persendirian sejak pelancarannya pada 1996 dan kebebasan editorialnya terjamin oleh tirai api yang disokong oleh Kongres AS.

“Penyusunan semula ini bermakna bahawa RFA akan beralih ke model jurnalistik yang berbeza yang disimpan untuk persekitaran media tertutup,” katanya.

Tetapi beliau menjamin kandungan RFA untuk penonton di Hong Kong dan China daratan akan “terus tanpa gangguan”.

Pihak berkuasa Hong Kong tidak mengumumkan sebarang penangkapan di bawah undang-undang baru. Tetapi kerajaan pada hari Rabu mengutuk laporan BBC yang “sangat mengelirukan” tentang aktivis yang dibatalkan pembebasan awal di bawah undang-undang itu. Tang juga menulis surat untuk mengutuk artikel pendapat oleh The New York Times.

Dalam bulan-bulan kebelakangan ini, artikel oleh penerbitan antarabangsa lain termasuk Washington Post dan The Times juga telah dikritik oleh pegawai-pegawai.