(SeaPRwire) –   Ketua-ketua pertahanan dari Amerika Syarikat, Australia, Jepun dan Filipina berjanji untuk memperkukuh kerjasama mereka ketika mereka berkumpul pada hari Khamis di Hawaii untuk mesyuarat bersama kedua mereka di tengah-tengah kebimbangan mengenai operasi China di Laut China Selatan.

Mesyuarat itu diadakan selepas empat negara pada bulan lalu mengadakan latihan laut bersama pertama mereka di Laut China Selatan, laluan perkapalan utama di mana Beijing telah lama mempunyai pertikaian wilayah dengan beberapa negara Asia Tenggara dan telah menimbulkan kebimbangan dengan sikapnya yang baru-baru ini di perairan itu.

Lloyd Austin memberitahu pemberita dalam sidang akhbar selepas perbincangan mereka bahawa latihan itu mengukuhkan keupayaan negara-negara untuk bekerjasama, membina ikatan antara pasukan mereka dan menekankan komitmen bersama mereka terhadap undang-undang antarabangsa di perairan itu.

Menteri Pertahanan Australia Richard Marles berkata ketua-ketua pertahanan membincangkan meningkatkan tempo latihan pertahanan mereka.

“Hari ini, mesyuarat yang kami adakan mewakili mesej yang sangat penting kepada rantau dan dunia tentang empat demokrasi yang komited terhadap tatanan berdasarkan peraturan global,” kata Marles dalam sidang akhbar bersama dengan rakan sejawatannya.

Austin menjemput ketua-ketua pertahanan di ibu pejabat tentera Amerika Syarikat di rantau Asia Pasifik dan Pasifik, Pangkalan Tentera Udara dan Laut AS Indo-Pasifik, di Camp H.M. Smith di bukit-bukit di atas Pearl Harbor. Sebelum itu pada hari itu, Austin mempunyai pertemuan bilateral berasingan dengan Australia dan Jepun, diikuti dengan pertemuan trilateral dengan Australia dan Jepun.

Ketua-ketua pertahanan dari empat negara mengadakan mesyuarat pertama mereka di Singapura tahun lalu.

Amerika Syarikat mempunyai perjanjian pertahanan berusia puluhan tahun dengan ketiga-tiga negara itu.

Amerika Syarikat tidak menuntut sebarang tuntutan terhadap Laut China Selatan, tetapi telah mengerahkan kapal tentera laut dan pesawat pejuang dalam apa yang dipanggil operasi kebebasan navigasi dan penerbangan yang telah mencabar tuntutan China terhadap hampir keseluruhan perairan itu. Amerika Syarikat menyatakan kebebasan navigasi dan penerbangan di perairan itu adalah dalam kepentingan negara Amerika Syarikat.

Selain dari China dan Filipina, Vietnam, Malaysia, Taiwan dan Brunei juga mempunyai tuntutan bertindih di laut kaya sumber itu. Beijing telah enggan mengakui penentuan oleh mahkamah antarabangsa pada tahun 2016 yang membatalkan tuntutan meluasnya atas dasar sejarah.

Pertembungan antara Beijing dan Manila khususnya telah meletus sejak tahun lalu. Pada awal minggu ini, kapal China menembakkan air ke arah dua kapal patroli Filipina di Scarborough Shoal, menyebabkan kerosakan kepada kedua-duanya.

Pertembungan berulang di laut tinggi itu telah memunculkan kebimbangan konflik lebih besar yang boleh meletakkan China dan Amerika Syarikat dalam laluan bentrokan. Amerika Syarikat telah memberi amaran berulang kali bahawa ia berkewajipan untuk mempertahankan Filipina – sekutu perjanjian tertua Asia-nya – jika pasukan, kapal atau pesawat Filipina datang di bawah serangan bersenjata, termasuk di Laut China Selatan.

Pentadbiran Presiden Joe Biden telah menyatakan bahawa ia bertujuan untuk membina apa yang dipanggil “rangkaian kerangka” pakatan di Indo-Pasifik walaupun Amerika Syarikat berjuang dengan peperangan Israel-Hamas dan pencerobohan Rusia ke Ukraine.

Beijing menyatakan penguatan pakatan Amerika Syarikat di Asia bertujuan mengekang China dan mengancam kestabilan rantau.