Sebuah mahkamah Filipina pada hari Selasa membebaskan penerima Hadiah Keamanan Nobel Maria Ressa dan syarikat medianya Rappler daripada tuduhan pengelakan cukai yang difailkan semasa pentadbiran bekas Presiden Rodrigo Duterte, satu langkah yang mungkin membantu tetapi tidak akan sepenuhnya menenangkan kebimbangan mengenai kebebasan media di salah satu demokrasi tertua di Asia.

Ini adalah tuduhan pengelakan cukai kelima dan terakhir yang berjaya diajukan rayuan oleh Ressa dan laman berita dalam talian berikutan kegagalan mereka untuk mengemukakan penyata cukai yang tepat pada tahun 2015 berkaitan dengan terbitan resit depositari Rappler kepada North Base Media dan Omidyar Network. Pada bulan Januari, sebuah mahkamah cukai membersihkan Ressa dan Rappler daripada empat tuduhan bahawa mereka tidak membayar cukai apabila syarikat itu mengumpul modal melalui perkongsian dengan kedua-dua syarikat itu.

Dalam membebaskan Ressa, yang dianugerahkan Hadiah Keamanan Nobel pada tahun 2021 kerana usahanya untuk melindungi kebebasan bersuara, dan Rappler, hakim mahkamah tempatan Ana Teresa Cornejo-Tomacruz berkata “mereka tidak melakukan kesalahan yang dituduh.”

Syarikat berita dalam talian itu berkata kemenangan itu “untuk semua orang yang terus mempercayai bahawa media bebas dan bertanggungjawab memberdayakan komuniti dan memperkuat demokrasi.”

Presiden Ferdinand Marcos Jr. tahun lalu berjanji untuk melindungi kebebasan akhbar tidak lama selepas pembunuhan seorang penyiar veteran pada bulan Oktober. Bapanya, bekas diktator Ferdinand Marcos menutup dan mengambil alih media utama termasuk ABS-CBN Corp. apabila beliau mengenakan Undang-Undang Martial pada tahun 1972, hanya membenarkan beberapa media cetak yang dimiliki oleh rakan-rakan rapatnya untuk beroperasi.

Masih “terlalu awal” untuk mengatakan sama ada pembebasan Ressa, akan membawa pertanda baik untuk kebebasan media di negara Asia Tenggara, kata Vergel Santos, pemegang amanah di Pusat Kebebasan Media dan Tanggungjawab di Manila.

“Sifat kuasa kerajaan hari ini tidak banyak berbeza daripada zaman rejim terakhir,” kata Santos, merujuk kepada pentadbiran Duterte. “Jadi saya tidak akan terlalu gembira tentang ini. Saya hanya gembira untuk Maria,” katanya.

Walaupun terselamat daripada siri tuduhan cukai, Ressa masih menghadapi dua kes undang-undang lain. Rappler sedang melawan perintah daripada Suruhanjaya Sekuriti dan Pertukaran Filipina untuk ditutup kerana didakwa melanggar peraturan mengenai pemilikan asing dalam media massa. Wartawan itu juga merayu terhadap hukuman fitnah siber yang boleh membawa kepada hampir tujuh tahun penjara.

Rappler sebelum ini menafikan tuduhan tersebut, menuduh kerajaan Duterte melakukan gangguan, ugutan dan cubaan untuk membungkam wartawan.

Selain daripada Ressa, pengkritik lantang Duterte yang lain, bekas Senator Leila de Lima yang telah ditahan selama enam tahun mendapati permohonan jaminannya ditolak pada bulan Jun.