(SeaPRwire) –   Mahkamah Turki pada hari Ahad menjatuhkan hukuman penjara ke atas Ekrem Imamoglu, saingan politik utama Presiden Tayyip Erdogan, sementara menunggu perbicaraan atas tuduhan rasuah, dalam satu langkah yang mungkin mencetuskan protes terbesar di negara itu dalam tempoh lebih sedekad.

Keputusan untuk menghantar Imamoglu ke penjara dibuat selepas parti pembangkang utama, dan puluhan ribu penunjuk perasaan mengkritik tindakan terhadapnya sebagai berunsur politik dan tidak demokratik.

Ketika perkembangan di mahkamah berlaku, terdapat tanda-tanda bahawa masalah datuk bandar itu sedang menggerakkan penentangan terhadap kerajaan Erdogan, yang telah memerintah Turki selama 22 tahun.

Beribu-ribu ahli Parti Rakyat Republikan (CHP) dan bukan ahli membanjiri pusat pengundian di seluruh negara untuk memilih Imamoglu sebagai calonnya dalam undian presiden akan datang.

Undian bukan ahli akan dipantau dengan teliti sebagai petunjuk tentang berapa banyak sokongan yang dinikmati Imamoglu yang popular di luar penyokong setia parti.

Imamoglu telah menafikan tuduhan yang dihadapinya sebagai “tuduhan dan fitnah yang tidak dapat dibayangkan” dan menyeru protes di seluruh negara pada hari Ahad. “Kita akan merobek rampasan kuasa ini, noda gelap ini pada demokrasi kita, bersama-sama,” katanya.

Rakaman menunjukkan apa yang disiarkan oleh penyiar sebagai beliau dibawa ke penjara Silivri dalam konvoi polis.

Imamoglu telah dilucutkan jawatan, bersama-sama dengan dua datuk bandar daerah lain, menurut kenyataan kementerian dalam negeri.

Kerajaan menafikan bahawa siasatan bermotifkan politik dan mengatakan mahkamah adalah bebas.

Larangan seluruh negara terhadap perhimpunan jalanan telah dilanjutkan pada hari Sabtu selama empat hari lagi tetapi protes dan berterusan sepanjang malam di bandar-bandar utama.

Beribu-ribu orang berkerumun di luar bangunan mahkamah semalaman dan awal pagi Ahad menunggu keputusan ke atas Imamoglu.

Mahkamah berkata Imamoglu, 54, dan sekurang-kurangnya 20 yang lain dipenjarakan sebagai sebahagian daripada siasatan rasuah, salah satu daripada dua yang dibuka terhadapnya minggu lepas.

Ia berkata beliau ditangkap kerana “menubuhkan dan mengetuai organisasi jenayah, menerima rasuah, penyelewengan, merekod data peribadi secara menyalahi undang-undang, dan mengatur tender awam berhubung dengan siasatan kewangan”.

Penjara itu menutup tindakan keras undang-undang selama berbulan-bulan terhadap tokoh pembangkang dan penyingkiran pegawai pilihan raya lain dari jawatan, dalam apa yang disifatkan oleh pengkritik sebagai percubaan kerajaan untuk menjejaskan prospek pilihan raya mereka.

Enam daripada 27 datuk bandar perbandaran CHP kini ditangkap – setahun selepas parti pembangkang menyerahkan kepada AK Party pimpinan Erdogan kekalahan pilihan raya perbandaran terburuk dalam sejarah.

CHP membuka pusat pengundian parti pada hari Ahad kepada bukan ahli untuk mengundi “undi solidariti” untuk Imamoglu, yang merupakan satu-satunya nama dalam kertas undi untuk calon presiden.

Pengerusi CHP Ozgur Ozel meramalkan jutaan undi daripada bukan ahli, mengatakan Imamoglu “dalam perjalanan ke penjara tetapi juga ke jawatan presiden”.

Tiada pilihan raya umum dijadualkan sehingga 2028.

Tetapi jika Erdogan, 71, yang selama 22 tahun, bertanding lagi, parlimen perlu menyokong pilihan raya awal kerana presiden akan mencapai hadnya menjelang tarikh itu. Imamoglu mendahului Erdogan dalam beberapa tinjauan pendapat.

Imamoglu juga menghadapi tuduhan keganasan, tetapi mahkamah tidak secara rasmi menahannya atas tuduhan itu pada masa yang sama.

Keputusan masa depan untuk memenjarakannya sementara menunggu perbicaraan atas tuduhan berkaitan keganasan boleh membenarkan kerajaan melantik pemegang amanah untuk menjalankan Istanbul. Sabitan boleh menghalangnya daripada bertanding jawatan presiden.

CHP berkata ia akan merayu terhadap keputusan itu dan memilih seseorang untuk bekerja sebagai pemangku datuk bandar.

Sejurus selepas keputusan mahkamah, datuk bandar berikrar untuk akhirnya mengalahkan Erdogan, dan berkata mereka yang menjalankan siasatan akan dipertanggungjawabkan.

“Imamoglu telah menjadi … mimpi ngeri Erdogan,” kata Mehmet Karatas, seorang penyokong pembangkang, di luar bangunan mahkamah. “Kami akan menjadikan Ekrem Imamoglu sebagai presiden.”

Penahanan Imamoglu telah menggegarkan pasaran, dengan lira Turki, saham dan bon mengalami penurunan teruk sejak Rabu. Penganalisis menjangkakan lebih banyak tekanan jualan selepas pemenjaraan.

Gabenor bank pusat Turki, Fatih Karahan bertemu dengan ahli lembaga Persatuan Bank Turki (TBB) pada hari Ahad.

Bank pusat akan menggunakan semua instrumen dalam peraturan pasaran secara berkesan dan tegas untuk mengekalkan kestabilan, Karahan memberitahu ahli bank, kata TBB.

Ketidakpatuhan awam telah dikurangkan secara mendadak di Turki sejak protes Taman Gezi di seluruh negara terhadap kerajaan Erdogan pada 2013, yang mendorong .

Namun beribu-ribu orang berkumpul semula pada malam Sabtu di luar bangunan perbandaran Istanbul dan bangunan mahkamah utama. Beratus-ratus polis menggunakan gas pemedih mata dan semburan lada untuk menyuraikan penunjuk perasaan, ketika orang ramai melemparkan mercun dan objek lain.

Walaupun kebanyakan demonstrasi aman, penunjuk perasaan juga bertempur dengan polis di wilayah pantai barat Izmir dan ibu negara Ankara untuk malam ketiga berturut-turut, dengan polis melepaskan meriam air.

Pihak berkuasa telah menahan lebih daripada 300 orang semasa protes.

Laporan tambahan oleh Huseyin Hayatsever, Mert Ozkan dan Mehmet Emin Caliskan; Penulisan oleh Jonathan Spicer; Penyuntingan oleh Daniel Wallis, William Mallard, David Goodman, Alison Williams dan Giles Elgood