(SeaPRwire) –   MATANZAS, Cuba (AP) — Dengan bangga memakai leher syal pelangi dan bendera pelangi di lehernya, Rev. Elaine Saralegui menyambut semua ke gerejanya yang inklusif LGBTQ+ di bandar pelabuhan Matanzas.

“Semua dijemput. Dan tidak ada yang boleh menghalang kami,” kata Saralegui kepada pasangan sesama jenis yang pegang tangan duduk di bangku kayu di Gereja Metropolitan Community di mana beliau baru berkahwin dengan isterinya.

Perkataan dan jenis perhimpunan ini tidak dapat dibayangkan sebelum ini di negara terbesar di Caribbean yang konservatif dan kebanyakannya Kristian, di mana permusuhan anti-gay masih meluas.

Cuba menindas orang gay selepas revolusinya pada tahun 1959 yang diketuai oleh dan menghantar banyak ke kem buruh.

Tetapi dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pulau komunis yang dikendalikan kerajaan melarang diskriminasi anti-gay, dan undang-undang “keluarga” 2022 yang disokong kerajaan – diluluskan melalui undian popular – membenarkan pasangan sesama jenis hak untuk berkahwin dan mengambil anak angkat.

Ahli-ahli masyarakat Cuba mengatakan ia menandakan titik perubahan yang telah membenarkan mereka untuk memeluk identiti gender dan beribadat dengan lebih bebas di negara yang selama puluhan tahun selepas revolusi secara rasmi ateis. Dalam suku abad kebelakangan ini, ia telah beransur-ansur menjadi lebih toleran terhadap agama.

“Ini besar. Tidak cukup kata untuk mengatakan apa peluangnya untuk mencapai impian begitu banyak orang,” kata Maikol Añorga. Beliau bersama suaminya, Vladimir Marin, berhampiran altar, di mana pada perkhidmatan Jumaat mereka menyertai jemaah lain mengambil giliran meletakkan persembahan bunga liar putih dan merah muda untuk bersyukur kepada Tuhan.

“Ini peluang bagi semua orang untuk hadir di sini,” katanya, “untuk berkumpul dan menyertai tanpa mengira jantina, kaum atau agama mereka.”

Gereja Katolik, dalam doktrinnya, masih menolak perkahwinan sesama jenis dan mengutuk sebarang hubungan seksual antara pasangan gay atau lesbian sebagai “intrinsik tidak teratur.” Walau bagaimanapun, Paus Francis telah melakukan lebih daripada mana-mana paus sebelumnya untuk membuat gereja menjadi tempat yang lebih mesra LGBTQ+.

Pada Disember, paus secara rasmi meluluskan membenarkan paderi Katolik memberkati pasangan sesama jenis, perubahan dasar yang bertujuan untuk membuat gereja lebih inklusif sementara mengekalkan larangannya terhadap perkahwinan gay.

Undang-undang keluarga di Cuba menghadapi tentangan dari gereja Katolik negara itu serta bilangan evangelis yang berkembang pesat di seluruh pulau.

Demonstrasi anti-hak LGBTQ+ telah mereda sejak 2022. Tetapi ketika itu, pendeta evangelis berucap dari mimbar, dan mengedarkan Alkitab dan risalah di jalan-jalan menyeru “rancangan asal” Tuhan untuk persatuan antara lelaki dan wanita dan menamakan hubungan gay sebagai dosa.

Walau bagaimanapun, langkah itu diluluskan dengan hampir 67% pengundi. Ia datang selepas kempen maklumat besar-besaran kerajaan di seluruh negara dan liputan media negara yang meluas di tengah kekurangan makanan dan pemadaman yang memaksa beribu-ribu orang berhijrah ke Amerika Syarikat semasa salah satu krisis ekonomi terburuk yang pernah melanda Cuba dalam dekad.

Ketika itu, Presiden Miguel Díaz-Canel memberitahu rakyat Cuba dalam mesej video bahawa beliau gembira dengan sokongan meluas yang diperoleh langkah itu walaupun cabaran ekonomi yang sukar. Beliau merayakan, menweet: “Cinta kini menjadi undang-undang.”

“Ini hanya membawa kebahagiaan. Ini hanya membuat orang benar-benar bernilai, dihormati, dicintai, dipertimbangkan – warga negara sebenar dengan hak dan tanggungjawab mereka,” kata Castro kepada Associated Press.

“Saya fikir kita telah mengambil langkah maju yang sangat bernilai.”

Lama sebelum pasangan sesama jenis diberikan hak untuk berkahwin, Castro menyokongnya, sementara melatih polis tentang hubungan dengan masyarakat LGBTQ+ dan menaja upacara simbolik di mana paderi Protestan dari Amerika Syarikat dan Kanada memberkati persatuan sebagai sebahagian daripada perarakan tahunan Pride.

“Ini pengalaman rohani indah bagi saya, dan saya percaya bagi orang-orang itu juga,” kata Castro, yang ketua Pusat Kebangsaan untuk Pendidikan Seks dan ahli Majlis Negara.

“Pertama, kempen kami adalah: ‘Biarkan cinta menjadi undang-undang.’ Kini, cinta adalah undang-undang, dan kami akan terus merayakannya.”

Pada tahun 2010, bapa saudaranya, bekas pemimpin Fidel Castro mengakui bahawa beliau silap menindas orang gay. Apabila ditanya tentang ini, beliau berkata ia membantu menandakan perubahan sikap awam.

“Saya fikir beliau jujur. Ia baik dan sihat baginya untuk mengatakan ini kerana ia membantu yang lain yang masih berpegang pada prejudis untuk memahami bahawa jenis fikiran ini boleh berubah,” katanya.

“Bahkan dalam pemimpin revolusioner seperti beliau, terdapat prejudis yang berkembang, dan beliau dapat memahami dan membantu membersihkan jalan untuk perubahan.”

Pada tahun-tahun awal selepas revolusi 1959, homofobia di Cuba, katanya, tidak berbeza dengan yang lain di dunia. Di Amerika Syarikat, kehomoseksualan dianggap gangguan mental oleh pihak berkuasa psikiatri, dan hubungan seks gay adalah jenayah di kebanyakan negeri. Kini, Rusia – penyokong utama Fidel Castro ketika ia terletak di pusat Kesatuan Soviet komunis – menentang tren global penerimaan LGBTQ+ yang lebih besar dengan serangan berbilang terhadap aktivisme LGBTQ+.

Kod Keluarga Cuba terdahulu, bertarikh 1975, menetapkan bahawa perkahwinan adalah antara lelaki dan wanita – bukan antara dua orang – yang mengecualikan rakan seumur hidup dari hak warisan.

Undang-undang baru pergi lebih jauh daripada kesamarataan perkahwinan – yang aktivis cuba sertakan dalam Perlembagaan pada 2019 tanpa kejayaan – atau keupayaan pasangan gay untuk mengambil anak angkat atau menggunakan pengganti ibu.

Ahli-ahli pertama majlis Saralegui mula berkumpul di teres rumah di Matanzas lebih satu dekad lalu untuk bernyanyi dan berdoa.

“Langit menjadi bumbung kami dan apabila hujan, kami semua berkumpul di bilik kecil,” kata Saralegui.

Pada tahun 2015, dengan sokongan dari Gereja Metropolitan Community yang menyokong LGBTQ+ di Amerika Syarikat dan Kanada, mereka menukarkan sebuah rumah menjadi gereja mereka, dilengkapi dengan bangku kayu dan salib kaca berwarna yang menggantung di atas altar. Di bawah, kumpulan Buddha Tibet yang bertemu di sini semasa minggu menyimpan alat muzik mereka sebagai contoh kerjasama antara agama.

“Gereja ini adalah keluarga,” kata Saralegui, yang mempunyai tato ikan Jesus di salah satu lengannya dan memakai gelang Buddha. “Ini ruang suci, bukan hanya kerana ada salib atau altar, tetapi kerana ini ruang paling suci bagi orang-orang ini untuk datang – di mana mereka datang untuk mendapatkan ruang selamat.”

Selepas menerima Komuni, jemaah Nico Salazar, 18, berkata beliau gembira telah menemui ruang selamat itu di sini selepas ahli gereja evangelis di mana beliau membesar memintanya untuk tidak kembali apabila beliau menerima identiti gender beliau.

“Ini intipati Alkitab: Tuhan adalah cinta, dan gereja lain harus menekankan ini daripada menindas dan memudaratkan orang lain dengan dosa yang didakwa,” kata Salazar, yang dilahirkan sebagai wanita dan tahun ini memulakan rawatan hormon.

“Dosa dan cinta tidak sama,” kata Salazar, yang memakai anting berbentuk salib.

“Dan untuk mencintai,” tambahnya, “bukanlah dosa.”