(SeaPRwire) –   Apabila Nick Ewen, ketua editor The Points Guy—sebuah penerbitan yang wujud sepenuhnya atas premis tentang cara terbaik untuk menggunakan mata ganjaran dan batuan (miles) kad kredit seseorang—mendapat tahu seorang rakan baru sahaja menebus mata ganjaran Amex Membership Rewards beliau untuk sebuah vakum di Amazon, beliau menunjukkan reaksi yang sama seperti mana-mana individu yang taksub dengan mata ganjaran.

“Saya rasa seperti, anda tidak boleh berbuat demikian,” kata Ewen kepada . Bukan kerana mata ganjaran Amex tidak boleh digunakan di Amazon (ia boleh digunakan) tetapi kerana menggunakannya dengan cara sedemikian memusnahkan nilainya. Jika dipindahkan kepada rakan kongsi syarikat penerbangan yang betul, mata ganjaran yang sama itu boleh menampung penerbangan pergi balik. Sebaliknya, ia digunakan untuk membeli perkakas rumah pada kadar penebusan yang menilai setiap mata ganjaran kurang daripada satu sen.

Ia adalah jenis kesilapan yang berlaku apabila seseorang mengumpul semua mata ganjaran mereka di satu tempat dan tidak pernah mempelajari nilai sebenar mata ganjaran tersebut, atau untuk apa ia boleh digunakan.

Ewen telah meluangkan masa selama dua dekad dalam bidang mata ganjaran dan batuan, dan salah satu prinsip yang paling kerap beliau rujuk semula ialah kepelbagaian (diversification). Bukan sahaja kepelbagaian kad, tetapi juga mata wang yang diperolehinya.

“Ia sama seperti strategi pelabur,” katanya. “Anda tidak mahu melabur sepenuhnya dalam satu saham sahaja, kerana jika saham itu merosot, anda akan ditinggalkan dalam kesusahan.”

Logik yang sama berlaku untuk program kesetiaan. Jika anda telah membelanjakan setiap dolar untuk Delta SkyMiles dan kemudian Delta menurunkan nilai carta ganjaran mereka, menaikkan harga penebusan, atau membatalkan laluan yang anda harapkan, anda akan buntu. Anda mempunyai timbunan mata wang yang baru sahaja kehilangan kuasa membeli dan tidak mempunyai sandaran.

“Jika anda bergantung sepenuhnya pada Delta SkyMiles dan kemudian Delta mengubah sesuatu yang anda tidak suka, itu tidak memberikan anda banyak fleksibiliti,” kata Ewen. “Sebaliknya, jika anda mempunyai beberapa batuan dengan Delta, beberapa dengan United, dan beberapa dengan Chase, itu membolehkan anda dilindungi daripada sebahagian daripada perubahan tersebut.”

Perbandingan mata ganjaran dengan pengurusan portfolio bukan sekadar metafora. Program kesetiaan syarikat penerbangan kini bernilai berpuluh-puluh bilion dolar—dalam sesetengah kes bernilai lebih tinggi daripada syarikat penerbangan itu sendiri. Semasa pandemik, United, Delta, dan American secara kolektif memperoleh hutang sebanyak $26 bilion yang disokong oleh program penumpang kerap mereka. MileagePlus milik United sahaja dinilai pada $22 bilion, lebih daripada dua kali ganda nilai ekuiti syarikat penerbangan itu pada masa tersebut. AAdvantage milik American pula dinilai sehingga $30 bilion manakala syarikat penerbangan itu sendiri bernilai kurang daripada $7 bilion. Apabila terdapat program mata ganjaran sebesar itu yang melaraskan harganya, kesan rantaiannya akan menjejaskan berjuta-juta baki mata ganjaran secara serentak. Itulah sebabnya Ewen berkata kepelbagaian adalah lindung nilai—tetapi ia juga datang dengan keburukannya yang tersendiri.

“Wujud juga keadaan di mana tumpuan anda terlalu tersebar dan terlalu pelbagai, terutamanya jika anda tidak membelanjakan wang yang banyak dari bulan ke bulan,” katanya. “Ia lebih sukar untuk menjana baki mata ganjaran yang ketara.” Seseorang yang membelanjakan $3,000 sebulan merentasi empat program berbeza mungkin tidak akan mengumpul jumlah yang mencukupi dalam mana-mana satu program untuk menempah sesuatu yang bermakna. Seseorang yang menumpukan $3,000 pada dua program yang dipilih dengan baik mempunyai peluang yang lebih baik untuk penebusan yang sebenar.

Pendekatan yang betul adalah di pertengahan, dan ia bermula dengan memadankan kad dengan apa yang sebenarnya anda belanjakan, bukannya apa yang disuruh oleh pempengaruh (influencer) untuk anda daftar. “Perkara pertama ialah, apa yang anda cuba lakukan dengan ini?” tanya Ewen. “Jika seseorang berkata, ‘Saya tidak tahu, mungkin percutian, saya hanya melancong kira-kira sekali setahun, biasanya perjalanan darat’—bagus, kad pulangan tunai (cash back) adalah pilihan yang paling sesuai.”

Bagaimanakah sepatutnya saya membelanjakan mata ganjaran saya?

Bagi individu yang kerap melancong sehingga berbaloi untuk memiliki kad pelancongan, Ewen mengesyorkan agar bermula dengan mata wang mata ganjaran yang fleksibel (seperti Chase Ultimate Rewards, Amex Membership Rewards, atau batuan Capital One) berbanding kad syarikat penerbangan atau hotel berjenama bersama (co-branded). Mata wang yang fleksibel boleh dipindahkan ke pelbagai rakan kongsi syarikat penerbangan dan hotel, bermakna anda tidak terikat dengan harga satu program sahaja.

Amis contoh, kad kredit United, yang dikeluarkan oleh Chase dan popular dalam kalangan penumpang setia United. Namun, Chase Sapphire Preferred, yang mempunyai yuran tahunan lebih rendah, sebenarnya memberikan kadar ganjaran yang lebih baik untuk makan di luar, pelancongan umum, dan barangan runcit dalam talian. Dan oleh kerana mata ganjaran Chase boleh dipindahkan ke United pada nisbah satu-ke-satu, anda akhirnya boleh mendapat lebih banyak batuan United melalui Sapphire Preferred berbanding melalui kad United itu sendiri. Selain itu, anda mengekalkan fleksibiliti untuk memindahkan mata ganjaran tersebut ke Hyatt, Southwest, atau mana-mana rakan kongsi pemindahan Chase yang lain jika harga United tidak sesuai untuk perjalanan tertentu.

“Anehnya, sering kali terdapat pilihan yang jauh lebih baik daripada memiliki kad kredit berjenama bersama,” kata Ewen.

Richard Kerr, Pengurus Besar Pelancongan di Bilt, melihat dinamik yang sama dari sudut pengeluar kad. Landskap kad berjenama bersama telah menjadi begitu padat sehinggakan pengguna menghadapi keletihan membuat keputusan sebelum mereka mula mengoptimumkannya.

“Ia kini merupakan dunia yang sangat kompetitif,” kata Kerr. “Bukan sahaja terdapat sejuta pilihan antara syarikat penerbangan dan hotel yang berbeza, malah setiap syarikat penerbangan dan hotel mempunyai empat atau lima pilihan berbeza untuk anda pertimbangkan.”

Lebih banyak kad bermakna lebih banyak yuran tahunan, lebih banyak hasil pertukaran (interchange revenue), dan lebih banyak peluang untuk mengikat pelanggan ke dalam satu ekosistem sahaja. Bagi pengguna, penawarnya adalah sama seperti yang akan diberikan oleh mana-mana penasihat kewangan tentang portfolio pelaburan: sebar luaskan risiko anda, ketahui apa yang anda miliki, dan jangan mengejar prestasi semata-mata.

“Mulakan dengan satu. Biasakan diri dengannya,” kata Ewen bagi sesiapa yang ingin mula menceburi dunia mata ganjaran ini. “Dan kemudian jika anda menambah kad kedua dengan mungkin beberapa kategori bonus yang berbeza, gunakannya selama enam bulan atau setahun. Jadikan ia sebahagian daripada tabiat biasa (muscle memory) anda.”

Isteri beliau adalah bukti konsep ini: Beliau bermula daripada memerlukan helaian rujukan bertulis tangan sehinggalah tahu secara naluri kad mana yang perlu dikeluarkan di kedai runcit, stesen minyak, dan restoran.

“Ia hanya menjadi sebahagian daripada tabiat biasa beliau,” katanya. “Ia mengambil masa untuk sampai ke tahap itu, tetapi adalah penting untuk tidak melakukan sesuatu di luar kemampuan anda.”

Bagi orang lain—individu yang tidak mahu helaian rujukan, yang tidak mahu menjejaki kategori bonus suku tahunan, yang hanya mahu berhenti membazirkan wang tanpa menjadikannya seperti pekerjaan kedua—kedua-dua Ewen dan Kerr bersetuju dengan perkara yang sama.

“Ia tidak pernah menjadi pilihan yang salah,” kata Kerr mengenai kad tanpa yuran tahunan dengan pulangan tunai rata sebanyak 2% untuk semua perbelanjaan.