(SeaPRwire) –   Kerajaan Maldives mengatakan pada Selasa bahawa ia telah memberi kelulusan kepada kapal China untuk berlabuh di pelabuhannya, satu langkah yang boleh menambah ketegangan serantau dengan India yang mana negara pulau kecil itu terlibat dalam pertengkaran diplomasi.

Kementerian Luar Negeri Maldives mengesahkan laporan media tempatan bahawa kapal penyelidikan Xiang Yang Hong 3 sedang menuju ke Maldives. Ia tidak memberikan tarikh kedatangan.

Satu kenyataan kementerian berkata bahawa “permintaan diplomatik telah dibuat oleh kerajaan China kepada kerajaan Maldives, untuk kelulusan yang perlu untuk membuat panggilan pelabuhan, untuk penggantian kakitangan dan pembekalan semula.” Ia berkata kapal tidak akan menjalankan sebarang penyelidikan semasa berlabuh di pelabuhan Male.

“Maldives sentiasa menjadi destinasi yang menyambut kapal-kapal negara-negara berkawan, dan terus menjadi tuan rumah kapal-kapal awam dan tentera yang membuat panggilan pelabuhan untuk tujuan aman,” katanya.

Kapal itu tiba ketika pertengkaran diplomatik antara Maldives dan jirannya yang besar India. Tiada komen segera dari kerajaan India.

Pertengkaran itu bermula apabila Perdana Menteri India Narendra Modi memaparkan gambar beliau berjalan dan menyelam di Lakshadweep, sebuah kepulauan India yang kelihatan hampir sama dengan pulau-pulau di Maldives. Kerajaan India percaya bahawa pantai pasir putih Lakshadweep mempunyai potensi tak terjelajah untuk pelancongan.

Walau bagaimanapun, sesetengah orang di Maldives melihatnya sebagai langkah oleh Modi untuk menarik pelancong jauh dari pantai dan pulau resort ternama negara itu. Tiga timbalan menteri memaparkan komen derogatori terhadap Modi di media sosial, yang memicu seruan di India untuk memboikot Maldives.

Pertengkaran itu menjadi lebih dalam apabila Presiden Maldives Mohamed Muizzu melawat China, pesaing serantau India, dan sekembalinya, merangka rancangan untuk membebaskan negara kecilnya daripada bergantung kepada India untuk kemudahan kesihatan, ubat-ubatan dan pengimportan makanan asas.

Bilangan pelancong terbesar yang tiba ke Maldives tahun lepas adalah dari India, dan Muizzu berkata pelancong China telah memimpin jalan sebelum wabak COVID-19 dan langkah-langkah akan diambil untuk menggandakan bilangan mereka.

Beliau juga berkata dengan rujukan tidak langsung kepada India bahawa saiz negaranya yang lebih kecil tidak memberi sebarang negara lesen untuk menindasnya, dan menambah bahawa China menghormati integriti wilayah Maldives dengan tegas.

India dan China telah bersaing untuk pengaruh di Maldives sebagai sebahagian daripada persaingan mereka untuk mengawal Lautan Hindi. India, jiran terdekat kepada Maldives, telah menganggap negara itu berada dalam lingkup pengaruhnya. China pula telah melibatkan Maldives sebagai rakan kongsi dalam inisiatif Landasan Sutera yang bertujuan untuk membina pelabuhan dan lebuh raya untuk memperluas perdagangan – dan pengaruh China – merentasi Asia, Afrika dan Eropah.

Muizzu pro-China yang dipilih untuk jawatan pada November atas platform untuk mengusir anggota tentera India yang ditempatkan di Maldives. Sekembalinya dari China, beliau mencadangkan perjumpaan dengan pegawai India supaya askar itu ditarik balik menjelang pertengahan Mac.

Sekurang-kurangnya 75 anggota tentera India dikatakan ditempatkan di Maldives, dan Muizzu menuduh pendahulunya menjejaskan kedaulatan negara dengan membenarkan anggota tentera India di pulau-pulau Maldivian.

Aktiviti tentera India yang diketahui termasuk mengendalikan kapal terbang dan membantu menyelamatkan orang yang terperangkap atau berhadapan dengan bencana di laut.

Sri Lanka, satu negara pulau lain yang berhampiran dengan India, baru-baru ini mengisytiharkan moratorium setahun terhadap kapal penyelidikan berlabuh di pelabuhannya. Walaupun pendirian rasmi kerajaan adalah bahawa ia untuk tujuan pembinaan keupayaan pakar tempatan yang menyertai misi penyelidikan bersama, langkah itu dilihat sebagai akibat daripada kebimbangan yang dibangkitkan oleh India terhadap lawatan yang dirancang oleh kapal China.