Berita penuh dengan rekod suhu tinggi. Phoenix memecah 110 darjah untuk 31 hari berturut-turut. 3 Julai adalah hari terpanas di Bumi sejak perakamannya bermula, sehingga 4 Julai, kemudian 6 Julai, dan kemudian Julai secara keseluruhan. Ia luar biasa panas – sekurang-kurangnya jika anda melihat suhu udara 2 meter (lebih kurang 6 setengah kaki) dari permukaan, yang biasanya dilaporkan oleh agensi kerajaan. Tetapi jika anda melihat sedikit lebih luas, haba itu bukan anomali – dan itu masalah yang lebih besar.
Sebagai saintis sistem bumi, kami telah belajar kadangkala lebih membantu untuk melihat Bumi sebagai, yah, satu sistem. Dalam kes ini, sistem udara dan lautan. Memahami bagaimana kedua-duanya berinteraksi adalah kunci untuk memahami apa yang, dan apa yang tidak, luar biasa tentang tahun yang sangat panas ini.
Pertama, asasnya. Apabila kita membakar bahan api fosil untuk menghidupkan kereta, kilang, dan kehidupan kita, jumlah karbon dioksida di udara meningkat. Ia meningkat kira-kira 30% sejak kami dilahirkan pada awal tahun 1970-an. Karbon dioksida menangkap tenaga yang sebaliknya akan terlepas ke angkasa, jadi dengan setiap peningkatan inkremental dalam karbon dioksida, Sistem Bumi menghangat secara inkremental, kira-kira 2F sejak revolusi perindustrian.
Tetapi itu hanya udara. Ternyata cerita yang lebih besar adalah di lautan, yang telah menyerap 90% daripada tenaga tambahan itu. Dan itu banyak. Jika anda menambah semua tenaga yang digunakan masyarakat manusia sejak 1950-an – semua minyak, gas, dan arang yang dibakar; semua kapal terbang, kereta api, dan kereta, semua loji kuasa nuklear, semua angin, solar, hidroelektrik, dan semua biojisim yang dibakar – jumlah tenaga yang tak terbayang besarnya itu masih 10 kali kurang daripada jumlah tenaga yang dipaksa emisi gas rumah hijau kita ke dalam lautan dalam tempoh masa yang sama.
Semua tenaga itu telah memanaskan air lautan atas sebanyak kira-kira 1.5F, menyebabkan gelombang haba lautan, kematian karang, dan kenaikan paras laut (air mengembang apabila ia menghangat). Tetapi walaupun kesan dramatik ini, kita semua harus sangat bersyukur atas tenaga yang diserap oleh lautan. Jika semua tenaga itu pergi untuk memanaskan udara, dan bukannya untuk memanaskan lautan, permukaan Bumi akan cukup panas untuk mendidihkan air.
Tetapi tenaga lautan itu boleh kembali menghantui kita, dan kita mendapat sedikit rasanya sekarang. Setiap lima tahun sekali, semasa El Niño, air permukaan yang hangat terperangkap di Pasifik khatulistiwa di sepanjang pantai Amerika Selatan dan merebak ke barat, melepaskan haba ke udara dan membakar ekosistem marin dalam lintasannya. Lautan Atlantik mempunyai fenomena yang sama, tetapi dengan kadar yang berbeza. Tahun ini irama pemanasan itu seirama, jadi kita mendapat pukulan pemanasan berganda.
El Niño membantu menghasilkan suhu rekod pada 1998, sekali lagi pada 2016. Pada 2016, gelombang haba lautan membunuh kira-kira 20% karang di Terumbu Karang Great Barrier, yang menjangkau sepanjang pantai Australia sejauh 1,400 batu (sama dengan San Diego ke Vancouver Kanada). Satu memusnahkan karang di sekitar Palau, salah satu pulau paling terpencil di dunia. Rakan sekerja kami memberitahu menangis ke dalam topeng selamnya menghadapi adegan kematian bawah air itu. Di darat, kemarau dan kebakaran yang disebabkan El Niño pada 2016 membunuh bilion-bilion pokok di bahagian terjejas teruk hutan hujan Amazon. Haba lautan boleh mendorong sistem iklim kita ke ekstrem di seluruh dunia.
Tetapi inilah bahagian yang menakutkan. Tahun “terpanas dalam rekod” pada 1998 tidak sepanas tahun sejuk kita sekarang. 2023 membuat 2016 kelihatan sejuk. Dan menjelang 2040 rekod suhu tinggi tahun ini akan terasa seperti tahun yang luar biasa sejuk. Ini kerana jumlah tenaga terperangkap dalam lautan dan udara gabungan, hanya naik, dan naik, dan naik. Sama ada udara atau lautan mempunyai sedikit lebih tenaga itu hampir tidak penting dalam skim besar perkara, walaupun ia penting untuk suhu udara dalam tahun tertentu.
Terdapat irama lain dalam lautan yang perlu kita perhatikan jika kita mahu memahami dunia pemanasan kita. Arus lautan bertindak seperti ban berjalan raksasa yang mengantar haba di sekitar permukaan Bumi. Sebahagian arus sedemikian, Gulf Stream, memindahkan air permukaan hangat dari Atlantik khatulistiwa ke utara Eropah. Ini mengekalkan Kepulauan British dan Eropah utara agak sederhana, kerana air hangat itu melepaskan haba ke udara utara. Itulah sebabnya London, England jauh lebih hangat daripada Newfoundland, Kanada walaupun London lebih jauh ke utara. Apabila air permukaan kehilangan haba ke udara, sebahagian menyejuk, tenggelam dan kembali ke selatan pada kedalaman yang sangat dalam dalam “pembalikan meridional”.
Peredaran pusingan ini juga terancam oleh perubahan iklim. Air tawar yang melimpah dari ais mencair di Greenland menyukarkan air untuk tenggelam, dan kerja terkini menunjukkan kita mungkin hampir mencapai titik tipping di mana pusingan Atlantik yang besar itu melambat dengan ketara. Jika itu berlaku ia akan, secara paradoks, melambatkan atau sementara menghentikan pemanasan di Atlantik Utara, kerana rantau itu akan kehilangan sumber haba lautannya. Lebih banyak haba akan terperangkap pada latitud rendah, jadi pemanasan akan dipercepatkan di sana. Sekali lagi, nasib kita berkait rapat dengan nasib lautan pemanasan kita.