Empat lusin rak ais Antarctica telah mengecut sekurang-kurangnya 30% sejak 1997 dan 28 daripadanya telah kehilangan lebih daripada separuh aisnya dalam tempoh itu, lapor kajian baru yang meninjau ‘penjaga pintu’ penting ini antara benua beku yang besar glasier dan lautan terbuka.

Daripada 162 rak ais benua itu, 68 menunjukkan pengecutan yang ketara antara 1997 hingga 2021, sementara 29 bertambah, 62 tidak berubah dan tiga kehilangan jisim tetapi bukan dengan cara yang saintis boleh katakan menunjukkan trend yang ketara, menurut kajian dalam Science Advances pada hari Khamis.

Ais yang mencair itu, yang biasanya menahan glasier yang lebih besar di belakangnya, kemudian masuk ke laut. Para saintis bimbang bahawa peleburan akibat perubahan iklim -dipicu dari Antarctica dan Greenland akan menyebabkan kenaikan paras laut yang berbahaya dan ketara selama berdekad dan berabad.

“Mengetahui secara tepat bagaimana, dan berapa banyak, ais yang hilang dari rak terapung pelindung ini adalah langkah penting dalam memahami bagaimana Antarctica berubah,” kata saintis ais University of Colorado Ted Scambos, yang tidak terlibat dalam kajian itu.

Scambos berkata kajian itu memberi gambaran tentang air tawar yang mencair ke Laut Amundsen – “kawasan utama Antarctica untuk kenaikan paras laut” – yang tidak hanya menambah ketinggian lautan, tetapi menjadikannya kurang padat dan masin.

Penjenayah terbesar adalah aisberg raksasa yang pecah pada 1999, 2000 dan 2002 yang saiznya seperti Delaware, katanya. Kajian itu juga melihat ais yang mencair dari air hangat di bawah.

Rak ais adalah sambungan terapung glasier yang bertindak “seperti penjaga pintu” dan menahan glasier yang lebih besar daripada mengalir lebih cepat ke dalam air, kata penulis utama kajian itu.

Kesemuanya, rak ais Antarctica kehilangan kira-kira 8.3 trilion tan (7.5 trilion metrik tan) ais dalam tempoh 25 tahun itu, menurut kajian itu. Itu bersamaan dengan sekitar 330 bilion tan (300 bilion metrik tan) setahun dan serupa dengan kajian sebelumnya.

Tetapi jumlah keseluruhan bukanlah cerita sebenar, kata Benjamin Davison, seorang ahli glasiologi di University of Leeds di United Kingdom yang memimpin kajian itu.

Apa yang paling penting, katanya, adalah corak kehilangan rak individu. Kajian baru menunjukkan kehilangan mendalam, dengan empat glasier kehilangan lebih daripada satu trilion tan di semenanjung benua dan sisi barat.

“Sebahagiannya kehilangan banyak jisim mereka dari semasa ke semasa,” kata Davison. “Wordie hampir tidak lagi menjadi rak ais.”

Rak ais Wordie, yang menahan empat glasier berhampiran hujung Semenanjung Antarctica, mengalami runtuhan besar pada 1989, tetapi telah kehilangan 87% jisimnya yang tinggal sejak 1997, mendapati Davison. Larsen A yang bersebelahan telah kehilangan 73% dan Larsen B 57%. Yang terbesar daripada rak ais Larsen, Larsen C, telah kehilangan 1.8 bilion tan (1.7 trilion metrik tan) ais, kira-kira satu per lapan jisimnya.

Kehilangan terbesar kesemuanya adalah di rak ais Thwaites, yang menahan glasier yang digelar Doomsday kerana ia mencair begitu cepat dan begitu besar. Rak itu telah kehilangan 70% jisimnya sejak 1997 – kira-kira 4.1 trilion tan (3.7 trilion metrik tan) – ke Laut Amundsen.

Rak ais yang bertambah besar kebanyakannya di sisi timur benua, di mana terdapat corak cuaca yang mengasingkan tanah daripada air yang lebih hangat, kata Davison. Rak ais di sebelah timur tumbuh lebih perlahan daripada rak yang kehilangan ais di sebelah barat.

Adalah sukar untuk menghubungkan kehilangan rak ais individu secara langsung kepada perubahan iklim akibat tindakan manusia, tetapi susutan yang mantap dijangka apabila dunia menjadi lebih panas, katanya.