Ketika orang Amerika menangani peningkatan COVID-19 pada akhir musim panas dan bersiap untuk pelancaran vaksin baru, Parti Republikan menimbulkan ketakutan bahawa sekatan dan mandat topeng muka kerajaan akan datang kembali.

Ini menjadi topik kegemaran di kalangan beberapa calon presiden utama GOP. Gabenor Florida Ron DeSantis memberitahu wartawan bahawa orang ramai sedang “condong ke arah” sekatan COVID-19 dan “perlu ada tentangan”. Senator South Carolina Tim Scott memposting dalam talian bahawa “Sayap Kiri radikal” ingin mendatangkan kembali penutupan sekolah dan mandat. Dan bekas Presiden Donald Trump mendesak ahli Kongres Republikan untuk menghentikan pentadbiran Biden daripada mendatangkan kembali “mandat, sekatan atau sekatan” COVID-19 dalam apa jua bentuk.

“Demokrat radikal sedang berusaha keras untuk memulakan semula histeria COVID,” kata Trump kepada penyokong di Rapid City, Dakota Selatan, semasa perhimpunan kempen baru-baru ini. “Saya tertanya-tanya mengapa. Adakah pilihan raya akan datang tidak lama lagi?”

Walaupun beberapa sekolah dan kolej individu telah melaksanakan keperluan topeng muka sementara, tiada tanda bahawa sesiapa dalam kepimpinan persekutuan atau negeri mempertimbangkan sekatan COVID-19 yang meluas, keperluan atau mandat topeng muka. Pentadbiran beberapa gabenor Demokrat menafikan bahawa sebarang langkah sedemikian sedang dipertimbangkan. Sentimen utama adalah untuk membiarkan keputusan kepada individu.

“Tiada sekatan kesihatan awam COVID-19 atau keperluan topeng muka yang sedang dipertimbangkan oleh pentadbiran Murphy,” kata Christi Peace, jurucakap untuk Gabenor New Jersey Phil Murphy.

“Tidak akan ada penguncian massa atau mandat topeng muka yang akan datang untuk New Mexico,” kata Jodi McGinnis Porter, jurucakap Jabatan Kesihatan Awam New Mexico.

Ia adalah mesej yang sama daripada pejabat gabenor Demokrat di beberapa negeri lain yang memberi maklum balas kepada pertanyaan sama ada sebarang mandat COVID-19 sedang dipertimbangkan. Ini termasuk Connecticut, Kansas, Louisiana, Massachusetts, Michigan dan Oregon.

Gabenor Pennsylvania Josh Shapiro, seorang Demokrat, telah menyatakan dengan jelas tentangan beliau terhadap penguncian COVID-19 serta mandat topeng muka dan vaksin semasa beliau berkempen untuk jawatan tahun lalu: “Ini adalah satu bidang di mana saya fikir orang mendapatnya salah,” katanya tentang penutupan sekolah dan perniagaan. Pejabatnya menggemakan sentimen yang sama dalam maklum balasnya kepada AP minggu ini, dengan mengatakan, “Pandangan pentadbiran adalah bahawa tidak perlu mengenakan sekatan.”

Di dua negeri berpenduduk terbesar yang diketuai Demokrat, California dan New York, jabatan kesihatan negeri mengesyorkan mendapatkan suntikan yang dikemas kini, tetapi tidak mewajibkan suntikan atau memakai topeng muka. Gabenor New York Kathy Hochul ditanya semasa sidang media Rabu tentang sama ada beliau akan mempertimbangkan mandat topeng muka atau vaksin: “Kami berada di tempat di mana kami melihat angka rendah; tidak memerlukan tindakan sedemikian hari ini,” katanya.

Elisabeth Shepard, jurucakap gabenor Demokrat Oregon, Tina Kotek, menyatakan bahawa kecemasan kesihatan awam persekutuan untuk wabak virus berakhir pada bulan Mei.

“Pada masa ini, penguncian dan mandat topeng muka COVID-19 tidak dibincangkan dan gabenor tidak bercadang untuk melaksanakan langkah-langkah ini,” katanya.

Namun, naratif yang mengelirukan ini terbukti menjadi taktik serangan yang mudah bagi Republikan dalam usaha mereka untuk menarik pengundi yang melihat Demokrat sebagai pemimpin yang menindas kebebasan mereka.

Calon presiden GOP yang menekankan mesej ini dalam seminggu lalu menyertai korus ahli Kongres konservatif dan komentator sayap kanan jauh yang telah menghabiskan bulan lalu memperingatkan bahawa langkah-langkah COVID-19 yang tirani akan datang.

Pada bulan Ogos, ahli teori konspirasi Alex Jones mendakwa seorang “pengurus peringkat tinggi yang tidak dikenali” di TSA dan sumber yang “berkaitan dengan Border Patrol” memberitahu beliau bahawa pekerja TSA akan segera perlu memakai topeng muka dan bahawa penguncian COVID-19 akan kembali pada bulan Disember.

Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit AS menyatakan dakwaan itu “benar-benar palsu,” tetapi ia masih diperkuat oleh Republikan berpengaruh, termasuk Rep. Lauren Boebert dari Colorado, yang memposting di X bahawa beliau menulis kepada TSA menuntut jawapan.

Kemudian bulan lalu, ketika sebuah kolej seni liberal hitam di Atlanta mengumumkan semula keperluan topeng muka sementara sebagai tindak balas kepada jangkitan pelajar, Rep. Marjorie Taylor Greene, seorang Republikan dari Georgia, memposting di X bahawa “Orang Amerika sudah cukup dengan histeria COVID. KAMI TIDAK AKAN MEMATUHI!”

Kolej itu, Morris Brown College, sejak itu telah mengangkat keperluan tersebut tetapi masih mengekalkan dasar lain, termasuk pengesanan kontak dan pemeriksaan suhu di kampus.

Sebahagian besar kemarahan dari konservatif telah sebagai tindak balas kepada komen Presiden Joe Biden bulan lalu tentang peningkatan COVID-19 baru-baru ini, yang telah menyebabkan peningkatan hospitalisasi dan kematian di seluruh negara — walaupun hanya sebahagian kecil daripada apa yang dialami negara ini semasa peningkatan sebelum ini.

“Pada hakikatnya, saya menandatangani persetujuan pagi ini untuk cadangan yang akan kami kemukakan kepada Kongres permintaan dana tambahan untuk vaksin baru yang diperlukan — yang berkesan,” kata Biden kepada wartawan semasa lawatan ke South Lake Tahoe. “Dan sementara, belum diputuskan sepenuhnya lagi, kemungkinan besar akan disyorkan bahawa semua orang mendapatkannya tanpa mengira sama ada mereka mendapatkannya sebelum ini atau tidak.”

CDC pada hari Selasa menyokong suntikan baru itu untuk semua orang 6 bulan ke atas, dan vaksin akan tersedia di farmasi, pusat kesihatan dan beberapa klinik doktor mulai minggu ini. Tetapi mandat vaksin persekutuan baru tidak dipertimbangkan, menurut pegawai Gedung Putih yang meminta anonim untuk membincangkan pemikiran pentadbiran.

Mandat topeng muka persekutuan juga tidak di atas meja.

“Untuk jelas, khabar angin tentang mandat topeng muka persekutuan tidak benar,” kata Jeff Nesbit, setiausaha akhbar untuk Kesihatan dan Perkhidmatan Kemanusiaan. “Kami kini mempunyai pelbagai alat untuk orang ramai melindungi diri daripada kesan COVID-19, termasuk vaksin, ujian di rumah dan rawatan. Pemakaian topeng muka adalah salah satu langkah yang mungkin dipilih orang jika mereka mahu.”

Keperluan topeng muka yang diperkenalkan semula di seluruh negara sejauh ini terhad kepada beberapa sekolah dan perniagaan tempatan. Satu contoh ialah sebuah sekolah rendah di Maryland yang mewajibkan pelajar yang terdedah dalam wabak bilik darjah untuk memakai topeng muka di sekolah selama 10 hari.

Tetapi langkah terpencil ini telah mencetuskan kemarahan dari konservatif yang telah menggunakannya untuk menggerakkan penyokong mereka.

Sen. J.D. Vance dari Ohio minggu lalu mendedahkan “Akta Kebebasan Bernafas”, rang undang-undang yang akan menghalang kerajaan persekutuan daripada mengenakan mandat topeng muka untuk penerbangan domestik, pengangkutan awam dan sekolah. Seruannya untuk kelulusan sebulat suara rang undang-undang itu gagal, dengan Senator Demokrat Ed Markey dari Massachusetts menyebutnya sebagai “umpan palsu” yang dimaksudkan untuk mengalih perhatian daripada penekanan GOP terhadap “gimik daripada orang”.

Greene, Republikan dari Georgia, memperkenalkan rang undang-undang sekutu di Dewan. Dia berkata dia tidak akan mengundi untuk mengelakkan penutupan kerajaan kecuali kerajaan mengakhiri mandat koronavirus, yang sebahagian besarnya sudah dibalikkan.

Pakar salah faham berkata ada strategi di sebalik dakwaan Republikan yang mencemaskan tentang mandat yang akan datang: Ia mengingatkan pengundi akan perasaan negatif yang mereka alami pada awal pandemik — dan mengaitkannya dengan Demokrat.

“Memakai topeng muka tidak semestinya berkaitan dengan kebimbangan, ketakutan, kemarahan dan emosi kuat lain, tetapi bagi ramai orang, ia berkaitan,” kata Lisa Fazio, profesor psikologi Vanderbilt University yang mengkaji penyebaran dakwaan palsu. “Tiada siapa yang mahu kembali ke perasaan itu, jadi Republi