BANGKOK — Pejabat Thailand utama mengalu-alukan ratusan pelancong Cina di lapangan terbang antarabangsa Bangkok pada hari Isnin, hari pertama program masuk tanpa visa baharu yang menurut pegawai akan meningkatkan industri pelancongan negara yang rosak teruk akibat wabak koronavirus.

Perdana Menteri Srettha Thavisin mengagihkan hadiah dan bergambar ketika menteri pelancongannya dan VIP lain menyambut kira-kira 300 orang pelancong dari Shanghai. Para pelancong yang terkejut disambut oleh penari tradisional Thailand dan pemukul gendang di kawasan ketibaan di Lapangan Terbang Suvarnabhumi.

“Kami yakin dasar ini akan sangat merancakkan ekonomi,” kata Srettha kepada wartawan. Beliau berkata kerajaan merancang untuk mempromosikan bandar-bandar kecil Thailand sebagai destinasi pelancong Cina bagi menggalakkan mereka tinggal lebih lama dan membelanjakan lebih banyak wang.

Menangani kebimbangan keselamatan dalam kalangan pelancong, Srettha berkata ia menjadi keutamaan nombor satu pihak berkuasa. Terdapat laporan dan khabar angin yang beredar luas di media sosial Cina mengenai penipuan dan penculikan di Thailand.

Seorang pelancong dari Shanghai, yang hanya dikenali sebagai Dai, berkata beliau kagum dengan majlis sambutan “sangat meriah” di lapangan terbang, walaupun beliau menyatakan bahawa pegawai imigresen yang memeriksa pasportnya tidak segera mengetahui dasar pengecualian visa sementara itu. Beliau berkata beliau merancang untuk tinggal selama dua minggu dan melawat bandar-bandar lain selain Bangkok, termasuk Chiang Mai dan Phuket.

Peng Chunyu dan Wan Yi, yang tiba dalam penerbangan yang sama, berkata ia adalah dasar yang hebat untuk Thailand membenarkan masuk tanpa visa untuk warga Cina. Prosesnya “sangat lancar,” kata Peng. Kedua-duanya akan tinggal selama sembilan hari dan berkata mereka tidak sabar untuk melihat Istana Agung Bangkok, kuil Wat Arun dan Pecinan.

Pengecualian visa, yang juga terpakai kepada pelawat dari negara Asia Tengah Kazakhstan, akan berkuat kuasa sehingga 29 Februari. Menteri Pelancongan Sudawan Wangsuphakijkosol berkata telah berlaku peningkatan kira-kira 30% dalam tempahan penginapan dan penerbangan sejak dasar itu diumumkan.

Lebih sedekad yang lalu, China menjadi sumber utama pelancong ke Thailand, dengan hampir 11 juta pelawat pada 2019, membentuk 27.6% daripada keseluruhan ketibaan pada tahun itu sebelum wabak itu merosakkan pasaran pelancongan.

Kerajaan mengusulkan langkah pengecualian visa ekoran kebimbangan bahawa bilangan pelancong Cina mungkin lebih rendah daripada yang dijangkakan tahun ini disebabkan keperluan visa yang ketat. Sasaran bilangan ketibaan dari China telah disemak semula daripada 5 juta kepada 3 juta selepas laporan daripada Tourism Authority of Thailand bahawa kira-kira 1.4 juta pelancong Cina tiba pada enam bulan pertama.

Pengarah Tourism Authority Thapanee Kiatphaibool berkata pada hari Isnin bahawa pihak berkuasa yakin bilangan ketibaan Cina boleh mencapai 4 juta hingga 5 juta selepas program bebas visa diperkenalkan.

Ekonomi Thailand merosot semasa pandemik apabila industri pelancongan besarnya hampir lumpuh. Negara itu menerima kira-kira 40 juta pelawat pada 2019, dan kerajaan menganggarkan mereka membelanjakan 1.9 trilion baht ($53.2 bilion) — jumlah yang merosot lebih 99% menjelang 2021, menurut data daripada Kementerian Pelancongan dan Sukan.

Chai Wacharonke, jurucakap perdana menteri, sebelum ini berkata bahawa Thailand menerima 15 juta pelawat antarabangsa dalam tujuh bulan pertama. Beliau berkata kerajaan bertujuan untuk menarik 28 juta pelancong dan menjana 1.4 trilion baht ($39.2 bilion) pendapatan pada 2023.