Tentera Amerika Syarikat sedang memburu jet pejuang F-35 yang hilang berikutan insiden yang memaksa juruterbang melarikan diri dari pesawat pejuang canggih itu di Carolina Selatan.

Pasukan tindak balas kecemasan cuba mencari apa yang tinggal daripada jet F-35B Lightning II, yang mengalami apa yang tentera sebut sebagai “kemalangan” pada hari Ahad petang, menurut kiriman media sosial posting oleh Pangkalan Bersama Charleston, pangkalan udara di Carolina Selatan. Juruterbang yang tidak dikenali itu melarikan diri dengan selamat dan dibawa ke hospital tempatan dalam keadaan stabil.

Pangkalan Bersama Charleston meminta orang ramai bekerjasama dengan pihak berkuasa tentera dan awam ketika pencarian jet F-35 berterusan. Pangkalan udara itu berkata ia bekerjasama dengan Stesen Udara Kor Marin Beaufort untuk mencari pesawat itu di utara Charleston Utara di sekitar Lake Moultrie dan Lake Marion, berdasarkan lokasi terakhir diketahui.

Lockheed Martin Corp adalah pengeluar di belakang F-35, pesawat pejuang satu tempat duduk yang digunakan oleh tentera di seluruh dunia. Pesawat itu adalah versi pelancaran menegak yang digunakan oleh Kor Marin AS, dan jet itu popular kerana kualiti halimunannya yang menyukarkan pengesanan oleh radar.

Program F-35, program senjata AS paling mahal sepanjang masa, dijangka menelan kos pembangunan dan perolehan sebanyak $400 bilion, ditambah $1.2 trilion lagi untuk mengendalikan dan mengekalkan armada selama lebih 60 tahun. Setiap jet boleh menelan kos lebih daripada $160 juta, bergantung pada variannya.

Ini bukan kali pertama F-35 menghadapi masalah. Sebuah versi F-35B terhempas pada 2018 di County Beaufort, Carolina Selatan, kerana kecacatan pembuatan dalam tiub bahan api, menurut laporan Akauntan Awam. Tahun berikutnya, sebuah pesawat pejuang halimunan F-35A Jepun terjunam ke lautan semasa latihan di Lautan Pasifik, yang Jepun salahkan kepada desorientasi juruterbang, dan bukannya isu teknikal.

Pesawat yang hilang di AS dengan cepat mendapat ejekan dalam talian, daripada posting dengan risikan Missing-Jet pada tiang lampu dan notis pada kotak susu, hingga poster filem Dude, Where’s My F-35 yang diubah suai.

“Sekarang setelah saya keluarkan itu. Bagaimana pula anda boleh kehilangan F-35?” kata wakil rakyat Republikan Carolina Selatan Nancy Mace dalam media sosial. “Bagaimana tiada peranti pengesan dan kita meminta orang ramai untuk apa, mencari jet dan menyerahkannya?”