Monumen Khao Klang Nok di Si Thep, sebuah bandar purba 150 batu di utara Bangkok, telah bertahan lebih daripada seribu tahun ketika kerajaan dan empayar bangkit dan jatuh di sekelilingnya. Tetapi hanya dalam minggu sejak kuil berteres itu dan kawasan sekitarnya dinamakan Tapak Warisan Dunia oleh Pertubuhan Pendidikan, Saintifik dan Kebudayaan Bangsa-Bangsa Bersatu (UNESCO), pihak berkuasa Thailand bimbang tentang masa depannya.

Penamaan itu, yang pertama Thailand dalam lebih 30 tahun, telah mengubah apa yang dulunya taman sejarah yang tenang ke salah satu destinasi pelancong paling panas di negara itu. Tetapi kekecewaan penduduk tempatan, orang ramai pelawat baru telah memanjat reruntuhan ikonik taman itu: stupa laterit runtuh setinggi 20 meter yang mengandungi relik suci Buddha. Pihak berkuasa telah mengutuk tindakan itu sebagai tidak wajar dan tidak beralasan, dan kini sedang mempertimbangkan untuk menyekat akses ke struktur itu, yang selama ini bebas untuk pengunjung jelajahi.

“Secara peribadi, saya fikir sekatan akan menjadikan tempat purba ini lebih berharga,” ketua daerah Si Thep Weerawat Wattanawongphreuk memberitahu media tempatan pada hari Selasa. “Naik ke puncak tidak ada apa-apanya. Orang hanya mahu mengambil gambar pemandangan. Adalah lebih baik untuk kekal di bawah dan melihat tempat purba ini.”

Sejak kompleks berusia 1,500 tahun itu diisytiharkan sebagai Tapak Warisan Dunia UNESCO pada 19 September, Taman Sejarah Si Thep dan monumen bersebelahan Khao Klang Nok disambut dengan aliran pelancongan: kira-kira 20,000 pengunjung datang pada hujung minggu lalu, anggaran pihak berkuasa taman, mencatatkan lonjakan itu melebihi jangkaan mereka.

Reruntuhan purba Si Thep telah disenaraikan sebagai tapak arkeologi kebangsaan pada tahun 1935. Sepanjang tahun, penduduk tempatan dan ahli arkeologi menemui artefak, termasuk ukiran batu dan karya seni, yang mencerminkan pelbagai pengaruh termasuk Hindu, Buddha Mahayana, Empayar Khmer, dan kerajaan purba Asia Tenggara Dvaravati, dan yang mendedahkan apa yang bermula sebagai perkampungan pertanian prasejarah dan kemudian berkembang menjadi pusat perdagangan dan kebudayaan yang meriah sebelum akhirnya memudar ketika Thailand moden berkembang di sekitar pusat politik baru. Tetapi walaupun sejarahnya yang kaya, kawasan itu kekal agak tenang sehingga minggu lepas.

Bagi Thailand, yang telah berusaha untuk menghidupkan semula industri pelancongan yang terjejas teruk selepas pandemik, pengiktirafan Bandar Purba Si Thep dan Monumen Dvaravati Berkaitan, seperti yang disenaraikan secara rasmi oleh UNESCO, disambut oleh pegawai sebagai dorongan yang sangat diperlukan yang, menurut kenyataan kementerian luar, “membawa kebanggaan yang besar kepada rakyat Thailand.”

Ini adalah Tapak Warisan Dunia ketujuh Thailand—yang merangkumi empat tapak warisan budaya dan tiga tapak warisan semula jadi—dan tambahan terbaru negara itu ke senarai sejak tapak arkeologi Ban Chiang dimasukkan pada tahun 1992.

Tetapi sementara Perdana Menteri Srettha Thavisin menyatakan “rasa terima kasih” yang paling mendalam kepada UNESCO, pakar telah bimbang bahawa Si Thep tidak bersedia untuk lonjakan perhatian yang akan ditariknya.

Kawasan itu kekurangan infrastruktur yang mencukupi, dari pengurusan sisa ke tempat letak kereta, untuk menampung bilangan pelancong yang ramai, kata Phacharaphorn Phanomvan, seorang sarjana pembangunan warisan di Universiti Chulalongkorn dan penasihat kepada majlis budaya tentang Si Thep, berkata dalam sidang media di Bangkok minggu lepas. Beliau menambah bahawa penyenaraian UNESCO, yang akan meningkatkan nilai artefak Si Thep di pasaran gelap, juga mungkin mendorong pencurian dari taman itu, yang “sudah menjadi salah satu tapak yang paling banyak dicuri di Thailand pada tahun 1970-an dan 1980-an.”

Persoalan juga dibangkitkan tentang apa yang boleh dilakukan oleh usaha pemuliharaan terhadap masyarakat setempat. Phacharaphorn menulis dalam satu rencana pada Khamis bahawa beberapa penduduk kampung di Si Thep yang terperangkap dalam pertikaian tanah yang belum selesai dengan negara mungkin kehilangan rumah mereka akibat rancangan pengambilan semula tanah kerajaan; yang lain mungkin mempunyai mata pencarian mereka terancam oleh larangan yang berpotensi terhadap peternakan ternakan, amalan tradisional di rantau itu, atas nama melindungi tapak itu. (Penduduk telah berhenti menanam tanaman atas arahan pihak berkuasa, beliau mencatatkan).

Dan sudah tentu, ancaman pelancongan berlebihan, yang sudah menimbulkan kekacauan di beberapa destinasi budaya dan lanskap semula jadi yang paling terkenal di dunia dan yang pakar kata mungkin mengubah Si Thep dengan cara yang sama.

“Jika tidak diurus dengan betul, pelancongan boleh mengancam pemuliharaan Si Thep,” kata Sarinya Sungkatavat, pensyarah pengurusan pelancongan dan perhotelan di Kolej Antarabangsa Mahidol University kepada TIME. “Saya telah melihat begitu banyak destinasi purba, sama ada dinamakan [sebagai] Tapak Warisan Dunia UNESCO atau tidak, [di mana] kunjungan berlebihan menyebabkan kerosakan kepada tapak itu—hakisan, vandalisme, atau pencurian, sebagai contoh.”

Pihak berkuasa perlu mempertingkatkan, kata Sarinya, untuk memastikan bahawa pengunjung ke tapak warisan itu terhad dan mereka mematuhi etika yang betul. “Adalah sangat penting untuk melaksanakan amalan pelancongan mampan yang meminimumkan kesan negatif ini dan memaksimumkan kesan positif pelancongan ke atas tapak itu dan masyarakat tuan rumahnya.”

Beberapa pegawai menyalahkan penduduk Si Thep kerana tidak memanfaatkan lalu lintas yang belum pernah berlaku sebelum ini. “Sungguh malang masyarakat tempatan tidak dapat mengejar masa, mengakibatkan tiada kemudahan atau perkhidmatan untuk mendapat manfaat daripada peningkatan pelancong yang ketara,” kata Gabenor Phetchabun Wison Kositanont, yang merupakan penyokong utama penamaan UNESCO, berkata dalam satu siaran Facebook pada hari Sabtu.

Tetapi ini bukan hanya soal menyalahkan sesiapa. Terdapat risiko bahawa jika masalah yang semakin meningkat tidak ditangani, Si Thep boleh kehilangan status yang dihargainya. Tapak Warisan Dunia boleh digugurkan jika UNESCO mendapati mereka tidak diurus dengan betul. Pada tahun 2021, bandar Liverpool kehilangan status Warisan Dunia selepas UNESCO mendapati nilai sejarah dermaga bandar itu—yang pernah menjadi hab perdagangan pada abad ke-18 dan ke-19—telah mengalami “kerugian yang tidak dapat dipulihkan” akibat pembangunan. Hanya dua tempat lain telah secara serupa digugurkan daripada senarai UNESCO: Arabian Oryx Sanctuary di Oman (digugurkan pada 2007 selepas kerajaan secara drastik mengurangkan saiznya setelah menemui minyak di tapak itu) dan Lembah Elbe Dresden di Jerman (digugurkan pada 2009 selepas kerajaan membina jambatan yang memotong lanskap itu).

“Mengekalkan Tapak Warisan Dunia adalah lebih sukar daripada diisytiharkan sebagai satu,” kata Jatuporn Buruspat, Thailand