Sedikit orang mengambil masa untuk bersyukur kepada ahli nujum Amerika Richard Noelle. Astrologi secara keseluruhan mungkin tidak banyak menyumbang kepada kemajuan sains, tetapi itu tidak bermakna idea seorang ahli nujum tidak boleh memberi kesan yang sangat besar. Pada tahun 1979, Noelle mempunyai idea yang sangat baik, apabila dia mencipta istilah “supermoon” yang kini digunakan secara meluas.

Sebelum idea bijak Noelle, penggambaran umum bagi bulan purnama yang berlaku pada titik terendah, atau perigee, dalam orbitnya mengelilingi Bumi dikenali sebagai “bulan purnama perigean”, ungkapan yang sukar difahami dan tidak sesuai dengan keindahan fenomena tersebut. Tahun ini merupakan tahun yang baik untuk supermoon, dengan tiga kejadian yang telah berlaku – pada 3 Julai, 1 Ogos, 30 Ogos – dan supermoon keempat akan muncul di langit timur selepas matahari terbenam pada 28 Sept. Supermoon September akan mencapai pencahayaan paling terang pada pukul 5:58 pagi ET pada 29 Sept., dan terbenam tidak lama selepas itu.

Semasa supermoon melintas di langit, akan banyak perkara yang boleh dilihat. Pertama, bulan tidak akan muncul seorang diri. Kira-kira sejam sebelum bulan kelihatan, Saturn akan terbit dan mendahului bulan merentasi langit sepanjang malam. Jupiter kemudiannya akan muncul, kira-kira 90 minit selepas bulan, dan terbang seiring dengannya.

Kemudian ada pemandangan spektakular bulan itu sendiri. Purata jarak antara Bumi dan bulan ialah 384,400 km. Tetapi angka itu mempunyai banyak pergerakan. Laluan bulan mengelilingi Bumi adalah elips; pada titik paling jauh, atau apogee, ia berada pada 405,500 km dari Bumi; pada perigee, ia hanya 363,300 km dari kita.

Bulan purnama semasa pendekatan dekat sedemikian kelihatan sehingga 14% lebih besar daripada bulan purnama biasa. Tidak semua orang kagum dengan perbezaan ini. Dalam satu siaran di X (dahulu Twitter), pada tahun 2017, ahli astrofizik, penulis, dan personaliti televisyen Neil deGrasse Tyson menulis: “Jika Bulan Purnama bulan lepas adalah pizza 16.0 inci, maka bulan ‘Super’ ini akan menjadi 16.1 inci. Cuma nak katakan.” Dalam siaran susulan, beliau menambah: “Jika pizza 16.1 inci adalah ‘super’ bagi anda, berbanding dengan pizza 16.0 inci, maka kita ada isu perkataan.”

Tetapi kesan visual yang boleh diberikan oleh supermoon adalah kuat – terutama apabila baru terbit atau hampir terbenam, berkat fenomena yang dikenali sebagai “ilusi bulan”. Apabila bulan ada di langit tetapi berdekatan ufuk, terdapat banyak ciri permukaan kecil seperti pokok dan rumah di latar depan. Semakin jauh objek-objek itu dari kita, semakin kecil ia kelihatan. Lobus oksipital dan pusat pemprosesan penglihatan lain di otak bertindak secara salah ke atas maklumat ini, membandingkan saiz ketara bulan dengan saiz ketara objek-objek kecil dan menyimpulkan bahawa bulan mesti besar untuk mengatasi objek-objek itu dengan mudah. Ia kemudiannya menghasilkan persepsi selaras dengan kesimpulan itu. Ini menjadikan kelebihan 14% yang dimiliki supermoon berbanding bulan purnama biasa kelihatan lebih besar. Seperti yang ditunjukkan oleh Tyson , ilusi ini sangat ketara di bandar, kerana pencakar langit menyediakan titik rujukan yang sama seperti rumah dan pokok, dan melakukannya walaupun bulan jauh di atas ufuk.

(Sekiranya anda mahu memecahkan ilusi bulan, NASA ada cara. Apabila bulan purnama hampir ufuk, regangkan lengan anda dan angkat jari telunjuk. Bulan akan kelihatan lebih kurang saiz kuku jari anda. Ulangi perbandingan apabila bulan tinggi di langit; kuku jari dan bulan masih saiz yang sama.)

Jika anda rasa anda kerap mendengar mengenai supermoon baru-baru ini, anda tidak silap. Supermoon semakin kerap berlaku berbanding dahulu – tetapi bukan kerana bulan semakin hampir dengan Bumi. Sebaliknya, ahli astronomi, serta NASA, sejak sekurang-kurangnya 2001, telah mengubah piawaian apa yang membentuk supermoon, menakrifkannya sebagai bulan purnama yang datang dalam lingkungan 90% daripada perigee, dan tidak lagi memerlukannya mencapai pendekatan paling dekat 226,000 mi. itu. Piawaian baharu ini secara perlahan-lahan diterima sejak beberapa tahun lalu dengan semakin banyak bulan layak mendapat label “super”. Supermoon berlaku setiap tiga atau empat bulan, tetapi Super Blue Moon jauh kurang kerap – purata berlaku hanya sekali setiap dekad. Supermoon akan datang pada 29 Sept dikenali sebagai Harvest Moon, nama diberikan oleh penduduk asli Amerika dan penanam penjajah kerana itu adalah bulan mereka menuai tanaman. Penggunaan pertama “Harvest Moon” telah disusur galur ke 1706, apabila Oxford English Dictionary menerbitkan nama itu.

Selepas Harvest Moon ini tenggelam di bawah ufuk, tabir akan ditutup ke atas semua supermoon pada 2023. Pertunjukan langit akan disambung tahun hadapan, dengan tiga supermoon berturut-turut: pada 9 Feb., 10 Mac, dan 8 April. Ia berbaloi menunggu. Supermoon menakjubkan, menyeronokkan, dan sama sekali percuma – sedikit tarian kosmik yang telah dilakukan Bumi dan bulan lebih daripada empat bilion tahun yang lalu.