Penyuntikan aerosol stratosfera, idea untuk menyembur sulfur dioksida ke atmosfera atas untuk menyejukkan planet, adalah salah satu topik yang paling kontroversial dalam sains iklim, dengan para saintis terlibat dalam perdebatan sengit dan bertahun-tahun mengenai sama ada menyelidik teknik sedemikian menimbulkan risiko yang tidak boleh diterima. Bagi sesetengah orang di luar komuniti itu, walau bagaimanapun, tidak lagi menjadi soal apa yang difikirkan oleh ahli akademik. “Bolehkah kita tidak bersetuju dan teruskan?” kata Andrew Song, pengasas bersama startup geokejuruteraan kontroversi Make Sunsets, pada bulan Februari, ketika dia dan rakan perniagaannya Luke Iseman memandu ke tapak Reno, Nev., untuk ujian suntikan aerosol stratosfera (SAI) pertama mereka di tanah AS. Dia menggambarkan satu rantaian e-mel di mana ahli akademik berdebat tentang bagaimana mengkategorikan teknologi itu. “Rantaian ini adalah 50 mesej panjang dalam perdebatan ini,” kata Song. “Seperti, siapa peduli?”

Bagi banyak pemerhati, walau bagaimanapun, petisyen dan artikel yang panas pada kedua-dua sisi isu itu sangat serius. Penyokong penyelidikan teknik geokejuruteraan solar seperti SAI berkata ia boleh berfungsi sebagai alat penting untuk menyelamatkan nyawa daripada beberapa kesan terburuk perubahan iklim; penentang berkata bahawa menyelidik subjek itu sahaja menimbulkan risiko melegitimasi penyelesaian dengan risiko katastropik yang berpotensi. Namun, sehingga batasan tertentu, untuk lebih baik atau lebih buruk, hujah di kalangan penyelidik mungkin segera menjadi sia-sia: kuda geokejuruteraan mungkin telah meninggalkan kandang. Eksperimen Make Sunsets di AS dan Mexico hanyalah satu petunjuk. Tahun lalu, Kongres AS mewajibkan Rumah Putih mulai melihat bagaimana AS mungkin menyelidiki teknologi itu. Dan Kesatuan Eropah awal tahun ini menyeru perbincangan tingkat tinggi tentang bagaimana menyelidik dan mentadbir amalan itu.

Penjajaran semula ini menjadi lebih jelas pada 14 September, apabila sekumpulan tokoh terkemuka dalam dasar iklim menerbitkan laporan baru yang menyeru penyelidikan berterusan ke atas SAI dan satu lagi teknik geokejuruteraan yang dikenali sebagai pencerahan awan marin (secara buatan menghasilkan liputan awan tambahan untuk memantulkan tenaga matahari kembali ke angkasa) bersama-sama dengan menyokong perbincangan selanjutnya antara kerajaan tentang peraturan jalan raya. Kumpulan itu, yang digelar Suruhanjaya Melampaui Sasaran oleh penganjurnya di Paris Peace Forum, sebuah pertubuhan bukan keuntungan yang memberi tumpuan kepada isu tadbir urus global, juga menyeru moratorium terhadap eksperimen geokejuruteraan berskala besar di dunia nyata.

Mungkin sama penting dengan cadangannya ialah komposisi badan itu: terutamanya bekas ahli politik, menteri kerajaan, diplomat, dan pemimpin NGO. Kumpulan 12 orang ini secara langsung tidak mempunyai kuasa pembuatan dasar, tetapi cadangannya mungkin membawa berat bagi pemimpin kerajaan yang mencari ringkasan sparknotes tentang dasar geokejuruteraan. Dan hakikat bahawa suruhanjaya itu mengambil isu ini sama sekali, apatah lagi mengesyorkan penyelidikan walaupun amaran dari seksyen saintis yang besar, mungkin berfungsi sebagai isyarat penting bahawa—seperti dalam perdebatan abad lalu tentang membina senjata atom—pertimbangan tentang sama ada dan bagaimana menggunakan geokejuruteraan beralih keluar dari bidang saintis, dan ke tangan kepimpinan politik.

“Perbincangan ini akan berlaku, dan pada pandangan saya, senario terburuk adalah setiap negara melakukan apa yang difikirkannya sesuai,” kata Laurence Tubiana, presiden Yayasan Iklim Eropah dan ahli suruhanjaya itu. “Anda tidak boleh hanya ada perbincangan saintifik pada saat ini di mana mungkin ada banyak tekanan untuk benar-benar menguji.”

Secara umum, penentang penyelidikan geokejuruteraan kekal skeptikal terhadap sebarang percubaan untuk mengeluarkan geokejuruteraan daripada bidang saintis. Beberapa peserta terdahulu dengan Suruhanjaya telah menyatakan kebimbangan bahawa penyusun laporan itu, sebahagiannya ahli politik dengan latar belakang atmosfera yang sedikit, telah di”instrumentalisasikan” oleh penganjur kumpulan itu untuk mencipta rasa normal secara global sekitar perbincangan geokejuruteraan solar, menurut Climate Home. Penentangan terhadap mempelajari geokejuruteraan di kalangan saintis tidak semestinya, walaupun. Pada bulan Mac 2021, Akademi Sains, Kejuruteraan dan Perubatan Kebangsaan AS, mengesyorkan agar saintis “dengan berhati-hati meneruskan” penyelidikan geokejuruteraan solar dan menubuhkan rangka kerja tadbir urus untuk melindungi daripada risiko.

Hampir tidak dipertikaikan, walaupun di kalangan mereka yang ingin mengkajinya, bahawa geokejuruteraan solar sangat menakutkan, dan penggunaannya berpotensi menjadi bencana bagi peradaban manusia. Perubahan corak cuaca yang disebabkan oleh pelepasan sejumlah besar sulfur dioksida ke atmosfera atas, misalnya, boleh menyebabkan bencana alam baru atau kelaparan global. Mengganggu iklim boleh mencipta risiko geopolitik baru: bagaimana jika satu negara bersenjata nuklear mahu mengubah suai atmosfera dan yang lain tidak? Dan, di kalangan pembuat dasar dan pebisnes antarabangsa, persepsi bahawa umat manusia memang mempunyai pilihan lain, walau berbahaya, boleh menyedut inisiatif untuk mengejar dasar iklim tanpa risiko yang diminta oleh saintis selama bertahun-tahun: memotong pelepasan gas rumah hijau.

“Ia sangat berbahaya, dan saya sangat terganggu kerana [geokejuruteraan solar] telah diarah utama sehingga tahap ini,” kata Jennie Stephens, profesor sains dan dasar kelestarian di Northeastern University kepada TIME pada bulan Mac. “Hanya segelintir orang yang menjadikannya misi seumur hidup mereka untuk melakukan ini, dan mereka mendapatkan dermawan dan bilionawan di pihak mereka.”
Risiko bahawa sebuah negara—atau salah seorang bilionawan itu—mungkin secara sepihak menggunakan geokejuruteraan telah menjadi lebih mendesak kerana dunia gagal menangani perubahan iklim pada skala yang diperlukan untuk mengelakkan kesan terburuknya. Teknik geokejuruteraan seperti SAI agak mudah dan murah untuk digunakan, dan secara konseptual boleh dilakukan pada skala yang besar oleh banyak negara yang berbeza. Bagi sebahagian yang paling terdedah, geokejuruteraan boleh kelihatan seperti penyelesaian kos rendah untuk menangkis kerosakan mendesak. Suruhanjaya Melampaui Sasaran membingkai dirinya sebagai cara untuk mendahului tindakan-tindakan itu dan memotong melalui perdebatan saintifik untuk menawarkan panduan yang boleh dilaksanakan kepada pembuat dasar.

Laporan itu menawarkan pelbagai cadangan tentang bagaimana untuk mentadbir penyelidikan geokejuruteraan solar. Ia menyeru penubuhan badan penilaian pakar yang ditempatkan di institusi seperti Panel Antara Kerajaan mengenai Perubahan Iklim untuk menilai pemahaman saintifik semasa tentang penyelidikan dan untuk keterlibatan berkoordinasi PBB antara negara-negara. Laporan itu menyeru perluasan perkongsian penyelidikan antara negara-negara Utara dan Selatan Global dan garis panduan kawal selia tentang di mana eksperimen luaran mungkin dijalankan.

Pada akhirnya, cadangan-cadangan itu hanya akan membawa berat jika dunia mendengar—dan banyak ahli politik, bilionawan, dan filantropi mungkin mempunyai ideanya sendiri. Itu sangat membimbangkan memandangkan para penyelidik menganggarkan bahawa menggunakan geokejuruteraan solar hanya boleh menelan kos beberapa bilion dolar—jumlah yang relatif kecil bagi banyak negara dan bahkan beberapa individu. Tahun lalu, laporan dari komuniti perisikan AS mengenal pasti program-program penyelidikan geokejuruteraan solar yang sedang berjalan di Australia, China, India, Rusia, United Kingdom, dan AS. Ia memperingatkan bahawa perubahan iklim yang semakin buruk menjadikan negara-negara lebih cenderung untuk secara sepihak melancarkan projek geokejuruteraan solar.

Berbicara di Nevada pada bulan Februari, Iseman