Artikel ini adalah sebahagian daripada The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dihantar ke peti masuk anda.
Gabenor Florida Ron DeSantis menerima serangan dari semua sisi ketika beliau berdiri di tengah pentas pada malam Rabu di Perpustakaan Reagan di Simi Valley, Calif. Begitu juga dengan pelabur teknologi Vivek Ramaswamy, yang sekali lagi menegaskan kepercayaannya bahawa kanak-kanak transgender sebenarnya mengalami gangguan mental; bekas Naib Presiden Mike Pence menyusul dengan cadangan larangan persekutuan terhadap rawatan pengesahan gender untuk pelajar dan hampir eksekusi segera untuk penembak massal yang bersalah. Dan—wahai—tiada siapa yang melihat Sen. Tim Scott melancarkan roket mendakwa Ramaswamy “berniaga dengan Parti Komunis China dan orang yang sama yang membiayai Hunter Biden.”
Kacau? Sudah tentu. Namun, walaupun ada drama dan sindiran, fitnah di tepi dan dengusan sinis, perdebatan GOP kedua antara calon-calon Gedung Putih pada hari Rabu mungkin masih kurang penting daripada lelaki yang tidak hadir: bekas Presiden Donald Trump, pemimpin jajak pendapat, wang, dan keyakinan diri yang tidak sudi hadir. Sebaliknya daripada menyertai rakan-rakan Republikannya di bawah Air Force One Ronald Reagan di kuil presiden Reagan, Trump sebaliknya terbang ke Michigan semasa mogok pekerja automotif untuk menawarkan versi populisme pekerja beliau. Sementara Ronnie memecat 11,000 pengawal lalu lintas udara yang mogok semasa tahun pertamanya bertugas dan menjejaskan pergerakan buruh dengan teruk, di sana ada Trump—sekitar 2,300 batu jauhnya—meracau di kilang bukan kesatuan, namun masih kelihatan bercanggah dengan ortodoksi Republikan selama setengah abad sekali lagi.
Semua ini menjelaskan mengapa, dengan Trump mendahului pesaing terdekatnya, DeSantis, dengan jurang 42 mata, menggunakan platform keluhan, gotcha, dan hantu, mungkin patut dipertanyakan sama ada sesiapa masih mencari Morning in America Reagan lagi. Dalam perdebatan GOP pertama, yang diadakan di Milwaukee, Ramaswamy seolah-olah mengejek nostalgia itu: “Ini bukan Morning in America. Kita hidup dalam kegelapan.” Penghujahan sedemikian tidak terbayang pada era pra-Trump.
Selepas perdebatan Republikan pertama, keunggulan Trump melebar, genggamannya terhadap parti mengeras, dan cabarannya sebahagian besarnya kelihatan memudar ke latar belakang. Walaupun bekas Gabenor South Carolina Nikki Haley membuat kemajuan dengan mempertahankan standard neocon dan nilai Republikan tradisional, ia masih tidak cukup untuk memberi Trump alasan untuk risau. Yang menimbulkan persoalan ini: Adakah tempat Ronald Reagan sebagai tokoh suci dalam Parti Republikan kini sudah menjadi sesuatu dari masa lalu? Atau mahkotanya telah digantikan dengan yang berbentuk topi besbol dan dijahit dengan Make America Great Again? Adakah Reagan mencapai ketidakrelevanan maksimum dalam sebuah parti yang seolah-olah bertekad mematuhi kehendak Trump?
Sejak Reagan mula muncul di pentas negara dengan ucapan pengaturan semula ideologi di CPAC pada tahun 1974, beliau dianggap sebagai piawaian emas bagi pergerakan konservatif moden, utara sebenar baharu tentang apa maksudnya memotong cukai, menyediakan keselamatan antarabangsa melalui tentera Amerika yang tidak terkalahkan, dan menunjukkan ketidakpedulian mutlak terhadap kebanyakan jaring keselamatan sosial dalam usaha mendapatkan keuntungan yang lebih besar. Ahli politik masih berebut untuk mencontohi Komunikator Hebat itu, aktivis masih memakai replika baju kempen beliau, dan penderma masih memberi respons kepada dering bersyarat slogan era 80-an yang kadang-kadang kedengaran seperti injil. Selama bertahun-tahun, pemikirannya adalah jika seorang calon dapat meniru sihir Reagan, mereka boleh memecahkan kod untuk Parti Republikan moden.
Kemudian, muncul Trump. Di mana Reagan melihat Bandar di atas Bukit, Trump melihat Kebinasaan Amerika. Di mana Reagan berjanji Pagi di Amerika, Trump berjanji untuk Kunci Dia. Ketika Reagan berunding pengampunan untuk 3 juta pendatang tanpa izin di negara itu, Trump berusaha untuk membina tembok sempadan, mengurung pendatang tanpa izin, dan dengan gembira membincangkan pemisahan keluarga. Dan Trump hampir mencapai jarak memenangi penggal kedua di Gedung Putih, memenangi undi lebih banyak daripada mana-mana Presiden lain dalam sejarah.
Kini dalam percubaan kedua bertanding untuk pencalonan, Trump mungkin kelihatan ingin mendapatkan semula kuasa serta menari di atas kubur Reagan, yang terletak di kampus bukit yang sama yang menjadi tuan rumah perdebatan Rabu malam. Semuanya yang Reagan wakili—patut dihormati atau dibenci—kelihatan layak mendapat kebencian Trump. Reagan berusaha memenangi Perang Dingin dengan sekutu dan internasionalisme, sementara Trump mengkhotbahkan isolasionisme dan kepatuhan kepada Moscow. Begitu banyak sehinggakan Trump enggan kembali ke tempat perdebatan politik keduanya pada tahun 2015, satu di mana beliau berkata beliau akan berdamai dengan Putin, mahu meletakkan Ivanka Trump pada wang 10 dolar, dan enggan memohon maaf kepada isteri Jeb Bush yang lahir di Mexico.
Jadi ketika calon-calon pada malam Rabu berdebat tentang bagaimana untuk mengawal sempadan Selatan dan memerangi pengaruh China, terdapat penghargaan sejarah yang agresif. Scott berkata “Bandar di atas Bukit memerlukan pemimpin baru yang berbeza.” DeSantis menyebut ucapan perpisahan Reagan pada tahun 1989 dan Ramaswamy berusaha berlindung di sebalik Perintah Ke-11 Reagan untuk tidak pernah bercakap buruk tentang tokoh GOP yang lain. Dan, ketika Ramaswamy memecah norma dasar luar negeri konservatif selama setengah abad—banyak yang dibuat kukuh oleh Reagan sendiri—Pence mengaum mantra Reagan bahawa “damai datang melalui kekuatan.”
Tetapi semuanya mungkin telah berkhidmat untuk legenda yang tidak lagi menggerakkan Parti Republikan moden, dan calon-calon kadang-kadang seolah-olah menyedarinya. Itu jelas apabila malam itu meluncur ke arah penutup dengan perdebatan tajam tentang sejauh mana tanggungjawab Haley atas tirai mahal dipasang di rumah kerajaan di mana dia tinggal semasa berkhidmat sebagai Duta ke PBB di New York. (Keputusan itu sebenarnya bertarikh kepada pentadbiran Obama.)