Parti Republikan di dalam keadaan ‘disarray’, terkebil-kebil dan tiada tanda mereka boleh bersatu di sebalik calon untuk ‘speaker’. Di pusat masalah ini adalah soalan Wakil Kat Cammack (R-Fla.) tanya pada Januari semasa pertarungan speaker terdahulu: “Adakah kita parti Reagan?” Sepuluh bulan kemudian, jawapannya dengan jelas tidak. Sayap kanan menumbangkan Speaker Dewan Republikan, Kevin McCarthy, dan menjalankan kempen yang ganas untuk melantik salah seorang daripada mereka, Wakil Ohio Jim Jordan—seorang lelaki bekas speaker John Boehner pernah berlabel sebagai “pengganas undang-undang”—dalam jawatan itu. Ia gagal, tetapi kekacauan menggambarkan bagaimana dalam dekad kebelakangan ini, GOP secara besar-besaran telah menggantikan asas ideologi Reaganism dengan wawasan warisan daripada John Birch Society (JBS), gerakan sayap kanan jauh yang dahulunya minor daripada tahun 1950-an dan 1960-an.
Untuk dekad, pemimpin konservatif cuba mengasingkan Birchers dan waris intelektual mereka ke pinggiran gabungan mereka, tetapi hari ini Republikan dilanda idea-idea Birch. Ini termasuk teori konspirasi yang berleluasa (terutamanya mengenai vaksin dan penafian pilihan raya), kecenderungan untuk pemencilan, dan kepercayaan bahawa agensi undang-undang persekutuan adalah “musuh kebebasan”, mengikut kata-kata Wakil Matt Gaetz (R-Fla.), yang memimpin perjuangan untuk menumbangkan McCarthy. Ciri keganasan Birchers untuk mengancam lawan telah pun dipamerkan dalam kempen untuk menekan mereka yang berkecuali untuk mengundi Jordan.
Asasnya, apa yang dimaksudkan dengan menjadi seorang konservatif atau Republikan telah berubah dalam tahun-tahun kebelakangan ini. Idea politik dan sikap yang membawa cap JBS kini mendominasi. Lapan tahun selepas kedatangan Donald Trump di pentas, ini masih mengejutkan, malah mengganggu, dan meninggalkan kita bertanya-tanya: Bagaimana pinggiran menguasai GOP?
Pada 1958, kumpulan kecil peniaga anti-New Deal diketuai oleh magnat gula Robert Welch mengasaskan JBS. Mereka menamakan kumpulan itu sempena seorang pegawai tentera Amerika Syarikat yang dibunuh oleh komunis Cina—pilihan yang tepat untuk kumpulan yang begitu terobsesi dengan menyahkan komunisme sehingga sering melanggan teori konspirasi. JBS mendakwa contohnya, Presiden Dwight D. Eisenhower adalah komunis rahsia dan memberi amaran terhadap pemfluoridan air.
Walaupun majoriti rakyat Amerika menolak idea sebegini atau mengutuk kumpulan itu secara terbuka, ia tetap menubuhkan tradisi politik alternatif yang mencabar ideologi dan sensitiviti bukan sahaja Republikanisme arus perdana—yang ketika itu berhaluan kanan tengah—tetapi juga konservatisme arus perdana. Banyak isu yang memisahkan konservatisme arus perdana daripada pinggiran Bircher, tetapi perbezaan paling penting dan mendalam berpusat kepada rasisme yang jelas, anti-intervensi berbanding internasionalisme, toleransi teori konspirasi, dan cara politik yang lebih apokaliptik, ganas, dan antiestablisment.
Birchers dengan ganas menentang pergerakan hak awam sebagai plot yang diketuai Kremlin. Mereka mendakwa Ketua Hakim Negara Earl Warren secara sengaja membantu komunis, mengedar risalah memanggil Presiden John F. Kennedy sebagai pengkhianat, dan menolak NATO. Tiada dakwaan ini yang selesa dengan konservatif arus perdana. Kritikan Birchers terhadap kerajaan (“pemimpin satu dunia”) dan media membantu memicu pemberontakan terhadap institusi dan elit Amerika pada masa ketika keyakinan terhadap kedua-duanya merosot di seluruh spektrum ideologi. Birchers melobi lembaga sekolah untuk melarang pengajaran yang didakwa komunis seperti pendidikan seks, menjerit menentang pemimpin dalam forum awam, menubuhkan kumpulan depan untuk memajukan agenda mereka secara rahsia, dan menggunakan takut dan ancaman sebagai senjata politik, mengancam untuk menimbulkan kerosakan yang tidak ditentukan kepada lawan mereka.
Walaupun konservatif arus perdana kadang-kadang sepadan dengan JBS dalam isu-isu diskret dan dalam beberapa momen tertentu, kedua-dua pihak lebih berlawanan daripada rakan, dengan setiap satu melihat yang lain sebagai musuh dalam yang pengaruhnya perlu ditolak.
Tetapi walaupun ia memudar sebagai kumpulan, JBS mewariskan satu set idea pinggiran kepada berbilang pengganti. Ini termasuk aktivis seperti pemimpin anti-feminis Phyllis Schlafly dan pemimpin agama seperti Pat Robertson, yang menjadi penting dalam GOP bergerak ke kanan dalam isu-isu budaya seperti Akta Hak Sama Rata (Equal Rights Amendment) dan pengguguran.
Berikutan Perang Dingin, aliran pemencilan Amerika Pertama Bircher bangkit semula juga, paling jelas dalam kempen presiden Pat Buchanan pada 1992 dan 1996. Pilihan Presiden Bill Clinton, presiden Demokrat pertama dalam 12 tahun, bersama-sama kenaikan kumpulan penyiaran konservatif baru seperti penyiar radio Rush Limbaugh, mempopularkan teori konspirasi palsu di kanan—termasuk dakwaan bahawa Clinton dan Isteri Pertama Hillary Clinton membunuh rakan dan Timbalan Penasihat Rumah Putih Vince Foster, yang sebenarnya meninggal dunia akibat bunuh diri.