(PHILADELPHIA) — Peguam alam sekitar dan aktivis anti-vaksin lama Robert F. Kennedy Jr. berkata Isnin beliau akan bertanding untuk jawatan presiden sebagai calon bebas dan menarik balik pencalonan awal Parti Demokrat, menambah kerumitan kepada perlumbaan 2024 menuju ke arah pertembungan semula yang mungkin antara Presiden Joe Biden dan bekas Presiden Donald Trump.
Kennedy, ahli salah satu keluarga Demokrat paling terkenal dalam politik, sedang bertanding pencalonan utama jarak jauh dan mempunyai kadar kepopularan yang lebih baik di kalangan Republikan berbanding Demokrat. Tidak jelas sama ada sokongan GOP akan diterjemahkan kepada pilihan raya umum apabila Kennedy juga akan bertanding menentang Trump. Sekutu Biden dan Trump sama-sama mempersoalkan sama ada Kennedy akan menjadi pengacau terhadap calon mereka.
Sekutu Biden setakat ini menolak kempen pencalonan utama Kennedy sebagai tidak serius. Diminta komen mengenai kemungkinan bertanding sebagai calon bebas, jurucakap Jawatankuasa Kebangsaan Demokrat menjawab dengan emoji menggeleng mata.
Menantikan kenyataan Kennedy pada hari Isnin, ratusan penyokong berkumpul di Independence Mall Philadelphia, lokasi yang tepat untuk pelancaran. Poster kempen menjanjikan slogan baru yang berpotensi: “Nyatakan kemerdekaan anda.”
Antara peminat Kennedy dalam kalangan orang ramai adalah beberapa pengundi yang berkata mereka tidak mengenal pasti diri mereka sebagai Demokrat atau Republikan dan memandang Kennedy sebagai pembawa kebenaran dan nafas segar.
“Dia memberitahu seperti adanya,” kata Julia Hill, seorang pelajar berusia 23 tahun dari New Jersey. “Dia tidak kedengaran seperti seorang ahli politik.”
Penyokong lain, seperti Brent Snyder, seorang veteran cacat dari selatan Philadelphia, berkata mereka pernah mengundi Trump pada masa lalu tetapi mencari perubahan.
“Beberapa tahun kebelakangan ini saya mula perhatikan Parti Republikan telah pergi ke arah yang saya tidak sukai,” kata Snyder. “Bukan bermakna saya bersetuju dengan semua yang berlaku kepada Trump, tetapi saya rasa buat masa ini dia mempunyai lebih banyak beban daripada yang negara ini perlukan. Pembahagian buat masa ini sangat teruk. Kita memerlukan seseorang untuk menyatukan kedua-dua belah pihak untuk membuat kita bekerja.”
Pengumuman pada hari Isnin tiba kurang daripada seminggu selepas aktivis progresif Cornel West meninggalkan pencalonan Parti Hijau untuk bertanding sebagai calon presiden bebas. Sementara itu, kumpulan berhaluan tengah No Labels secara aktif menjamin capaian undi untuk calon yang belum dinamakan.
Kennedy telah menghabiskan beberapa minggu menuduh DNC “mengatur” pencalonan utama parti terhadapnya dan mengancam bahawa dia mungkin perlu mempertimbangkan alternatif.
Dalam e-mel dan video kempen, dia mengecam keputusan DNC untuk tidak menganjurkan debat antara Biden dan calon lain dan membantah rancangan jawatankuasa untuk memberikan kedudukan permulaan jadual pencalonan utama pusingan ini kepada South Carolina dan bukannya Iowa atau New Hampshire.
“Jika mereka menyesakkan saya, saya akan melihat setiap pilihan,” katanya pada September di majlis barbeku New Hampshire yang dianjurkan bekas Senator Republikan Scott Brown.
Pengaruh anti-vaksin yang rapat dengan Kennedy juga telah menghantar isyarat kuat di media sosial mencadangkan dia sepatutnya atau akan meninggalkan Parti Demokrat. Bulan lepas, Joseph Mercola, seorang doktor anti-vaksin berpengaruh yang bersekutu dengan Kennedy, menjalankan tinjauan di X, dahulunya dikenali sebagai Twitter, bertanya sama ada Kennedy sepatutnya keluar parti.
Walaupun Kennedy sejak lama mengenal pasti dirinya sebagai Demokrat dan kerap menyebut ayahnya yang sudah meninggal, Senator Robert F. Kennedy, dan bapa saudaranya Presiden John F. Kennedy dalam kempen, beliau telah membina hubungan rapat dengan tokoh sayap kanan dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Dia muncul di saluran yang dikendalikan oleh teori konspirasi penembakan Sandy Hook Alex Jones dan menjadi tumpuan jelajah ReAwaken America, rancangan jelajah nasionalis Kristian yang diatur bekas penasihat keselamatan negara Trump Michael Flynn.
Tinjauan menunjukkan jauh lebih ramai Republikan berbanding Demokrat mempunyai pandangan positif terhadap Kennedy. Dia juga mendapat sokongan daripada sesetengah konservatif sayap kanan yang ekstrem untuk pandangannya yang songsang, termasuk ketidakpercayaan vokalnya terhadap vaksin COVID-19, yang kajian telah menunjukkan selamat dan berkesan terhadap penyakit teruk dan kematian.
Organisasi anti-vaksin Kennedy, Children’s Health Defense, kini mempunyai tuntutan mahkamah tertunda terhadap beberapa organisasi berita, antaranya The Associated Press, menuduh mereka melanggar undang-undang anti-monopoli dengan mengambil tindakan untuk mengenal pasti maklumat yang salah, termasuk mengenai COVID-19 dan vaksin COVID-19. Kennedy mengambil cuti daripada kumpulan itu apabila mengumumkan pencalonannya sebagai presiden tetapi disenaraikan sebagai salah seorang peguamnya dalam tuntutan mahkamah itu.
–Penulis bersekutu Associated Press Michelle Smith dan Will Weissert menyumbang kepada laporan ini.