Kali terakhir Parti Konservatif pemerintah Britain berkumpul di satu tempat, di persidangan tahunan mereka tahun lepas di Birmingham, parti itu hampir menghadapi krisis sekali lagi. Pemimpin mereka yang keempat dalam tempoh enam tahun, Liz Truss, baru meluluskan satu siri pemotongan cukai tanpa pendanaan untuk golongan kaya yang menyebabkan nilai paun British jatuh, menggemparkan pasaran, dan melemahkan kredibiliti Britain di peringkat antarabangsa. Beberapa minggu kemudian, pemimpin kelima, Rishi Sunak, mengambil alih.
Di persidangan tahun ini di Manchester – kemungkinan persidangan terakhir parti sebelum pilihan raya umum yang dijangka tahun depan – suasana sama suramnya. Dengan kurang keghairahan dan penyertaan berbanding tahun-tahun sebelum ini, perhimpunan ini dimiliki oleh sebuah parti yang seolah-olah sudah pasrah dengan nasib pilihan raya mereka – di mana jajahan menunjukkan Konservatif akan disingkirkan dari pemerintahan oleh parti pembangkang Labour yang sedang meningkat selepas 14 tahun panjang berkuasa.
Namun, Konservatif Britain tidak akan tumbang tanpa perlawanan – antara mereka sendiri, itulah.
Walaupun Sunak adalah Perdana Menteri dan pemimpin Parti Konservatif pemerintah, beliau bukanlah bintang utama persidangan parti itu. Mungkin kerana begitu ramai rakan separtinya berebut perhatian dalam apa yang kelihatan seperti percubaan untuk memposisikan diri mereka sebagai pemimpin parti menunggu giliran. Beberapa hari sebelum persidangan, Suella Braverman, menteri dalam negeri Britain yang bertanggungjawab ke atas imigresen, polis, dan hal ehwal dalam negeri yang lain, menyampaikan ucapan provokatif mengenai “cabaran eksistensial” imigresen tanpa kawalan yang banyak pemerhati anggap sebagai pencalonan kepimpinan yang jelas. (Braverman, yang sendirinya anak perempuan imigran India dari Kenya dan Mauritius, memberitahu persidangan bahawa “angin perubahan” yang membawa ibu bapanya ke Britain pada 1960-an “hanyalah tiupan ringan berbanding taufan yang sedang datang.”) Malah pendahulu Sunak juga kelihatan membuat cubaan lembut untuk merampas semula kepimpinan Konservatif dalam acara yang bertajuk perhimpunan “Pertumbuhan Hebat British”, di mana barisan panjang orang mengular di sepanjang koridor dan tangga Hotel Midland di Manchester. Minat terhadap ucapan Truss sungguh mengkagumkan memandangkan program ekonominya hanya setahun lalu mendorong UK ke tepi kemelesetan.
“Ini sama sekali bukan 1996; ia bukan suasana berkabung,” kata Pengarah Pusat UK dalam Perubahan Eropah, Anand Menon, merujuk kepada kali terakhir Konservatif berkumpul menjelang kekalahan pilihan raya besar. “Parti itu berada pada peringkat pelik di mana orang berasa bersemangat; mereka menikmati perlawanan dalaman. Sebahagian daripada mereka sudah berhenti berlawan dengan Buruh, dan saya fikir itu tanda buruk.”
Jika suasana dan topik perbincangan persidangan Manchester adalah petunjuk, perpecahan seterusnya mungkin akan berlaku antara mereka yang tergolong dalam faksi libertarian ekonomi parti itu (seperti Truss) dan pejuang budaya garis keras yang lebih keras (seperti Braverman).
“Ia akan berjuang demi jiwanya setanding dengan perjuangan antara Edward Heath dan Margaret Thatcher,” kata penganalisis pendapat Amerika dan penasihat komunikasi Frank Luntz, merujuk kepada bekas pemimpin Parti Konservatif, di mana yang pertama melambangkan penentangan Konservatif sederhana terhadap dasar kejimatan dan penentangan terhadap integrasi Eropah oleh Thatcherisme. Lutz, yang mengadakan kumpulan fokus dengan pengundi di seluruh UK sepanjang musim panas, berkata ahli parlimen Konservatif di Westminster tidak memahami sepenuhnya skala kemarahan yang dirasai oleh banyak pengundi Konservatif terhadap parti itu. “Negara ini sangat marah,” kata Luntz, memetik ketidakpuasan hati basis parti mengenai krisis kos sara hidup, dan juga imigresen serta perkhidmatan awam yang merosot. Menurut beliau, risikonya ialah pengundi Konservatif akan tinggal di rumah, menyerahkan kemenangan pilihan raya kepada Buruh. “Undi protes di sini bukan untuk tidak mengundi.”
Apabila Sunak menyampaikan ucapannya sendiri pada hari Rabu, beliau akan cuba membuat hujah yang mustahil bahawa partinya – dan kepimpinannya – masih ada peluang untuk memenangi pilihan raya akan datang. Tetapi jika ahli parlimennya sendiri kelihatan tidak mempercayainya, sukar untuk membayangkan negara akan mempercayainya. Semasa salah satu sesi pecahan yang diadakan sepanjang perhimpunan itu, puluhan ahli parti (yang merupakan penyokong paling tegar dan komited kepada parti) ditanya sama ada mereka percaya Konservatif boleh memenangi pilihan raya akan datang. Hanya segelintir mengangkat tangan.