Ebenezer Scrooge adalah salah satu watak paling diingati Charles Dickens – perwujudan ketamakan dan mengejar kekayaan dengan mengorbankan segala-galanya yang lain. Scrooge dilawati oleh tiga roh yang menunjukkan gambar masa lalu, masa kini, dan masa depan yang mungkin. Dalam masa depan itu, Scrooge sudah meninggal, dan roh membenarkannya menguping perbualan orang tentang dirinya: mereka gembira Scrooge telah pergi, dendam terhadap ingatannya, tidak bertobat tentang mencuri barang-barangnya, dan lega bahawa dia tidak lagi hadir – suatu kutukan – dalam kehidupan mereka. Scrooge melihat akibat jangka panjang keputusan yang telah dibuatnya, menyesalinya, memohon peluang kedua, dan mendapat peluang untuk mengubah haluan.*

Scrooge dimainkan oleh papan skor masyarakat – yang memperkuat naluri biologi kita terhadap hierarki dan membawa kita untuk mengejar wang, status, dan kuasa dengan segala cara. Tetapi visinya tentang masa depan jangka panjang membuatnya sedar bahawa tidak ada satu pun perkara ini yang benar-benar penting, bahawa kehidupan yang dijalani menurut papan skor orang lain bukanlah kehidupan yang layak dijalani. Dia sedar sebelum terlambat bahawa kunci kehidupan yang berjaya adalah persahabatan yang baik dan hubungan yang bermakna.

Kualiti apa yang anda kejar menentukan kualiti hidup anda. Kita fikir benda-benda seperti wang, status, dan kuasa akan membuat kita bahagia, tetapi mereka tidak akan. Pada saat kita mendapatkannya, kita tidak berpuas hati. Kita hanya mahu lebih banyak. Ahli psikologi Philip Brickman dan Donald T. Campbell mencipta istilah untuk fenomena ini: hedonic treadmill. Siapa yang belum mengambil larian di atasnya?

Perbandingan sosial berlaku sepanjang masa. Kadangkala ia tentang harta benda seperti rumah atau kereta, tetapi lebih kerap tentang status.

Kita memberitahu diri kita bahawa peringkat seterusnya sudah cukup, tetapi ia tidak pernah cukup. Sifar seterusnya dalam akaun bank anda tidak akan memuaskan anda lebih daripada anda berpuas hati sekarang. Kenaikan pangkat seterusnya tidak akan mengubah siapa anda. Kereta mewah tidak akan membuat anda lebih bahagia. Rumah yang lebih besar tidak menyelesaikan masalah anda. Lebih banyak pengikut media sosial tidak akan menjadikan anda orang yang lebih baik.

Berlari di atas treadmill hedonik hanya mengubah kita menjadi apa yang saya panggil orang “bahagia-apabila” – mereka yang berfikir mereka akan bahagia apabila sesuatu berlaku. Sebagai contoh, kita akan bahagia apabila kita mendapat pengiktirafan yang kita layak, atau bahagia apabila kita membuat sedikit lebih banyak wang, atau bahagia apabila kita menemui seseorang yang istimewa. Walau bagaimanapun, kebahagiaan tidak bersyarat.

Orang bahagia-apabila sebenarnya tidak pernah bahagia. Pada saat mereka mendapatkan apa yang mereka inginkan – bahagian “apabila” syarat itu – memiliki perkara itu menjadi norma baru, dan mereka secara automatik menginginkan lebih banyak. Ia seolah-olah mereka telah berjalan melalui pintu satu hala yang tertutup di belakang mereka. Setelah pintu tertutup, mereka kehilangan perspektif. Mereka tidak dapat melihat di mana mereka telah berada, hanya di mana mereka berada.

Cara perkara sekarang adalah cara kita mengharapkan mereka menjadi, dan kita mula mengambil perkara baik di sekeliling kita sebagai satu kemestian. Setelah itu berlaku, tiada apa yang akan membuat kita bahagia. Dan sementara kita sibuk berlari di atas treadmill mengejar semua perkara yang tidak akan membuat kita bahagia, kita tidak mengejar perkara yang benar-benar penting.

Scrooge adalah contoh fiksyen mencapai “kejayaan” dengan mengorbankan perkara yang benar-benar penting. Tetapi terdapat banyak contoh sebenar. Saya pernah bekerja dengan seseorang yang datang ke kedudukannya menjalankan sebuah syarikat besar dengan cara yang sepatutnya sudah biasa kepada kebanyakan kita: dengan siku tajam dalam budaya hiperkompetitif. Orang yang dilaluinya dalam perjalanan menjadi CEO hanyalah cara untuk membantunya mencapai matlamatnya: dia mahu menjadi kaya, dia mahu dihormati, dia mahu orang tahu namanya. Dia mahu status dan pengiktirafan.

Beberapa lama selepas bersara, dia menyimpulkan bahawa dia telah cuba memenangi permainan yang salah. Dia telah bertujuan mencapai kekayaan, kuasa, dan kemasyhuran – matlamat yang begitu banyak orang suruh kita kejar. Dia telah mengutamakan matlamat ini di atas semua yang lain dan mengejarnya dengan gigih. Pada akhirnya, dia mendapat apa yang dia inginkan. Tetapi ia membuatnya berasa kosong. Dia mencapai apa yang dia mahu dengan mengorbankan hubungan bermakna – yang, dia sedar, adalah sesuatu yang benar-benar penting. Tidak seperti Scrooge, dia tidak mendapat peluang kedua.

Berapa banyak daripada kita – pada peringkat kerjaya yang mana pun – berada di trajektori yang sama? Kita menilai kekayaan dan status lebih daripada kebahagiaan – luaran lebih daripada dalaman – dan kita memberi sedikit pemikiran tentang bagaimana kita mengejarnya. Dalam proses itu, kita berakhir mengejar pujian dan pengiktirafan dari orang yang tidak penting dengan mengorbankan orang yang penting.

Saya telah kenal banyak orang yang berjaya yang kehidupan mereka saya tidak mahu ada. Mereka mempunyai kecerdasan, mereka mempunyai dorongan, mereka mempunyai peluang, dan keupayaan untuk menggunakan semuanya. Tetapi mereka kekurangan sesuatu yang lain. Mereka tahu bagaimana mendapatkan apa yang mereka mahu, tetapi perkara yang mereka mahu tidak berbaloi diingini. Malah, perkara yang mereka mahu berakhir merosakkan kehidupan mereka. Mereka kekurangan apa yang Scrooge peroleh pada titik perubahan bahagia kisahnya – bahan itu yang membezakan antara orang ramai yang tidak bahagia dan segelintir yang bahagia.

Bangsa Yunani mempunyai perkataan untuk bahan ini: “phronesis” – kebijaksanaan untuk mengetahui bagaimana mengatur kehidupan anda untuk mencapai hasil terbaik.

Apabila anda melihat kembali keputusan yang anda buat sebagai remaja, keputusan itu mungkin kelihatan agak bodoh sekarang. Keputusan ini tidak kelihatan bodoh pada masa itu jadi mengapa kelihatan begitu sekarang? Kerana anda mempunyai perspektif sekarang yang tidak dapat diakses oleh anda pada masa itu. Apa yang kelihatan seperti perkara paling penting di dunia pada masa itu – perkara yang benar-benar menguasai anda – kelihatan bodoh sekarang secara retrospektif.

Kebijaksanaan memerlukan semua perkara yang telah kita bincangkan: keupayaan untuk mengekang lalai semulajadi, untuk mewujudkan ruang untuk akal dan refleksi, untuk menggunakan prinsip dan langkah berjaga-jaga yang membuat keputusan berkesan. Tetapi menjadi bijak memerlukan lebih daripada mengetahui bagaimana mendapatkan apa yang anda mahu. Ia juga mengetahui perkara mana yang layak diingini – perkara mana yang benar-benar penting. Ia sama banyak tentang mengatakan tidak seperti mengatakan ya. Kita tidak boleh menyalin keputusan hidup orang lain dan mengharapkan hasil yang lebih baik. Jika kita mahu hidup yang terbaik yang boleh kita jalani, kita memerlukan pendekatan yang berbeza.

Mengetahui apa yang perlu diingini adalah perkara paling penting. Di lubuk hati, anda sudah tahu apa yang perlu dilakukan, anda hanya perlu mengikuti nasihat anda sendiri. Kadangkala, nasihat yang kita berikan kepada orang lain adalah nasihat yang paling kita perlukan ikuti sendiri.