Rusia mempertahankan “kedaulatan” dan “nilai-nilai spiritual” dengan berperang di Ukraine, kata Presiden Vladimir Putin dalam alamat video yang dipos di laman web Kremlin.

Pidato itu datang setahun setelah Putin menandatangani dokumen untuk secara haram mencaplok empat wilayah Ukraina di Eropah dalam rampasan tanah terbesar sejak Perang Dunia II.

“Kami mempertahankan Rusia itu sendiri, berjuang bersama untuk Tanah Air, kedaulatan kami, nilai-nilai spiritual dan persatuan, untuk kemenangan,” katanya tentang invasi pasukan Kremlin yang dilancarkan pada Februari 2022.

Putin berkata Rusia harus melaksanakan “program berskala besar” untuk menghidupkan kembali dan mengembangkan wilayah yang dicaplok, dan berjanji untuk mencapai tujuannya. Pasukan Kremlin hanya mengendalikan sebagian dari empat wilayah itu, yang luas gabungannya kira-kira sebesar Bulgaria.

Pidato itu berusaha menunjukkan bahwa Putin telah memperkuat klaim wilayahnya bahkan ketika serangan balik Ukraina empat bulan yang didukung oleh miliaran dolar senjata dari AS dan sekutu lainnya, membuat kemajuan tersendat-sendat di timur dan selatan negara itu.

Kremlin mengadakan referendum semu setahun yang lalu untuk mencaplok wilayah Zaporizhzhia, Donetsk, Luhansk dan Kherson. Pemungutan suara itu mendapat kecaman dari Perserikatan Bangsa-Bangsa dan sekutu Ukraina, dan tidak diakui secara internasional.

Otoritas yang ditunjuk Rusia mengadakan pemilihan di wilayah-wilayah tersebut awal bulan ini, bahkan ketika pasukan Moskow terus kehilangan bagian dari wilayah yang mereka ambil pada awal invasi Februari 2022.

Unit Ukraina minggu ini maju dekat desa Verbove di wilayah Zaporizhzhia, dengan pasukan mendorong ke arah benteng Rusia lebih jauh ke selatan. Institute for the Study of War, analis militer berbasis AS, menyebutnya “terobosan taktis” tetapi mengatakan situasinya tetap mengalir.

Rusia pada tahun 2014 mencaplok semenanjung Crimea, yang baru-baru ini menjadi target Ukraina dengan serangan yang lebih sering pada senjata, pangkalan, dan jalur pasokan di sana.

Dalam pidato tahun lalu pada upacara penandatanganan untuk memformalkan kendali atas empat wilayah diduduki Ukraina, Putin berjanji bahwa pencaplokan akan tidak dapat dibalik dan bahwa orang-orang di wilayah ini akan menjadi warga negara Rusia “selamanya.”

Dalam postingan di Telegram, Dmitry Medvedev, mantan presiden dan perdana menteri yang kini menjabat sebagai wakil ketua Dewan Keamanan Rusia, mengatakan perang akan berlangsung “sampai kehancuran total” pemerintah Kyiv dan “pembebasan wilayah asli Rusia.” Medvedev, seorang provokator sering di media sosial, juga menulis bahwa Rusia akan memiliki “wilayah baru lebih banyak lagi.”