Sebulan sebelum dia memakai gaun pengantin ikoniknya—dan bertahun-tahun sebelum dia menjadi tajuk berita dalam gaun “balas dendam” terkenalnya—Diana, Putri Wales, memakai sweater merah corak domba yang menjadi metafora yang tidak terlupakan untuk kehidupannya sebagai bangsawan. Potongan Warm & Wonderful, rajutan wol intarsia dengan pola yang menampilkan seekor domba hitam di antara barisan domba putih, pertama kali dikenakan Diana ke pertandingan polo tahun 1981 ketika dia berusia 19 tahun dan baru beberapa minggu sebelum menikah dengan Raja Charles yang akan datang.

Sweater itu, yang ditemukan kembali musim semi lalu di loteng salah satu pendiri Warm & Wonderful, kini dijual untuk pertama kalinya. Pada 7 September, Sotheby’s New York memasang potongan itu untuk lelang sebagai bagian dari acara perdana mereka “Fashion Icons”, di mana akan tersedia untuk penawaran hingga 14 September. Sementara sweater itu awalnya dijual pada tahun 1980-an seharga sekitar $ 50, Sotheby awalnya memperkirakan akan terjual seharga $ 50.000 hingga $ 80.000. Penawaran tertinggi saat ini telah jauh melampaui itu di $120,000. (Waktu akan menunjukkan di mana sweater itu mendarat di antara catatan penjualan pakaian Diana. Gaun ungu Victor Edelstein-nya terjual seharga $604,800 dalam lelang pada bulan Januari tahun ini, yang paling banyak di antara gaunnya yang pernah ditawar.)

Meskipun pola domba sweater terlihat ringan hati dan bahkan imajinatif, banyak yang menemukan makna dalam desain ‘domba hitam’ itu, mengingat bagaimana Diana akhirnya berjuang untuk menemukan tempat yang nyaman dalam keluarga kerajaan. Dikenal sebagai “Putri Rakyat,” Diana dicintai oleh masyarakat karena memecah konvensi lembaga yang rewel, tetapi cerita tentang perjuangannya untuk menyesuaikan diri—dan ketidakmampuan keluarga untuk menerimanya—telah menjadi bagian dari mitos Diana sama pentingnya dengan pekerjaan filantropis-nya dan rasa fashion-nya yang tajam. Bagi Cynthia Houlton, Kepala Global Fesyen & Aksesori Sotheby’s, sweater itu mewujudkan mengapa Diana dan perbedaannya masih bergaung dengan orang-orang hari ini.

“Dia adalah orang yang benar-benar unik yang diingat karena siapa dirinya dan pekerjaan yang dilakukannya—dan bukan hanya karena kecantikannya atau apa yang dikenakannya,” kata Houlton. “Ketika kita memikirkan motif domba hitam, pada satu titik mungkin dianggap sesuatu yang negatif untuk berbeda dari sisa kawanan. Tetapi hari ini, tidak apa-apa untuk unik dan menonjol di kerumunan. Saya pikir dia mungkin punya perasaan bahwa dia seperti domba hitam itu—sangat berbeda di lautan Keluarga Kerajaan, yang sangat sama. ”

Sweater itu tampaknya penting bagi Diana, yang asistennya menulis kepada pendiri Warm & Wonderful Joanna Osborne dan Sally Muir setelah pertandingan polo 1981 untuk memberi tahu mereka bahwa itu rusak dan meminta apakah bisa diperbaiki atau diganti karena Diana “sangat menyukainya”. Osborne dan Muir memilih untuk mengganti potongan itu, menyimpan yang rusak dalam penyimpanan, di mana terlupakan sampai ditemukan tahun lalu di loteng Osborne, dilipat ke dalam selimut tua dalam kotak sweater serupa. Manset yang terlepas membantu mengkonfirmasi bahwa itu asli Diana.

“Itu gila,” kata Osborne. “Kami pikir kami kehilangan itu.”

Fashion Diana telah lama menjadi sumber kekaguman, peniruan, dan obsesi yang hampir obsesif. Dianggap sebagai wanita paling banyak difoto saat masih hidup, Diana tahu benar kekuatan penyajian dan menggunakan gaya pribadinya untuk mempraktikkan diplomasi fashion di dalam dan luar negeri dan untuk mengekspresikan dirinya dengan terampil meskipun ada pembatasan kehidupan kerajaan. Fakta bahwa dia memakai kembali sweater itu (pengganti yang dikirim oleh Muir dan Osborne) ke pertandingan polo lain pada tahun 1983 setelah ketidaknyamanan kehidupan kerajaannya telah dimulai pasti dibaca dengan sengaja. Pada pemakaian kedua, dia bahkan menatanya dengan cara yang lebih canggih—dan lebih sadar—dengan kerah putih dan dasi pita hitam yang melengkapi tampilan dan menarik perhatian pada satu-satunya domba hitam.

Bagi Houlton, keputusan Diana untuk memakai sweater itu lagi menandakan bahwa itu memiliki signifikansi khusus bagi sang putri. “Pada saat itu tahun 1983, dia sangat sadar,” katanya. “Karena dia diikuti ke mana-mana dan difoto terus-menerus, pilihan-pilihan sangat sadar—dia menggunakan fashion sebagai cara untuk mengekspresikan siapa dirinya.”