Ahli-ahli Konservatif Dewan telah menjadikan Akta Pertahanan Kuasa Kebangsaan (NDAA) dan rang undang-undang peruntukan pertahanan yang biasanya bipartisan sebagai senjata dalam pertempuran mereka melawan “wokeisme” dalam tentera.
Versi Dewan NDAA termasuk peruntukan terhadap dasar penjagaan kesihatan transgender dan sokongan pengguguran dalam tentera. Pelbagai cadangan telah berusaha untuk menyekat atau menghapuskan semua latihan DEI. Ahli-ahli politik konservatif mendakwa untuk melindungi keberkesanan tentera daripada ancaman yang sangat genting. “Sekarang bukan masanya untuk bereksperimen secara sosial dengan angkatan bersenjata kita atas korban kesiapsiagaan, moral, dan pertahanan kebangsaan kita,” kata Senator Tommy Tuberville (R-Ala.) telah mengisytiharkan.
Tuduhan-tuduhan ini sebenarnya tidak baru – dan ia menggemakan hujah-hujah yang dibuat oleh mereka yang menentang penyatuan kaum tentera di masa lalu negara. Ahli-ahli politik konservatif dan pemimpin tentera secara tetap mendakwa bahawa orang Afrika Amerika tidak sesuai untuk keahlian penuh, disebabkan oleh kekurangan intelek, keberanian, dan akhlak yang dilihat, kehadiran mereka, kononnya akan memperburuk ketegangan perkauman dan menjejaskan perpaduan, dengan itu menghalang keberkesanan keseluruhan. “Tentera Darat tidak bertujuan untuk membuat sebarang reformasi sosial,” jelas Ketua Staf Tentera Darat Omar Bradley pada tahun 1948. “Ia akan mengubah [pengasingan] dasar apabila seluruh negara mengubahnya.”
Namun, sejarah telah membuktikan bahawa bukan sahaja sentimen ini tidak berasas, malah ia sebenarnya menghalang keberkesanan tentera. Malah, rekod panjang perkhidmatan orang Afrika Amerika menunjukkan bahawa apabila tentera AS paling terbuka dan adil, ia juga paling berkesan.
Dari Perang Revolusi hingga akhir abad ke-19, ribuan tentera kulit hitam berkhidmat dalam tentera Amerika, terutamanya dalam unit bersepadu. Perkhidmatan mereka menjana pujian dan pujian yang kuat untuk keupayaan mereka. Komodor Isaac Chauncey pernah memberitahu seorang komander tentera laut yang meratapi bilangan tentera Afrika Amerika di bawah pemerintahannya semasa Perang 1812, “Saya masih perlu belajar bahawa warna kulit, atau potongan dan hiasan kot, boleh mempengaruhi kelayakan atau kegunaan seseorang.” Dia menambah bahawa dia mempunyai “hampir 50 orang kulit hitam di atas Kapal ini, dan ramai daripada mereka adalah antara orang terbaik saya.” Setengah abad kemudian, Jeneral James Blunt juga memuji selepas pertempuran Perang Saudara 1863, “Saya tidak pernah melihat pertempuran seperti yang dilakukan oleh rejimen Negro.” Dia menyimpulkan bahawa, “Soalan bahawa negro akan bertempur telah diselesaikan; di samping mereka menjadi tentera yang lebih baik dalam setiap aspek daripada mana-mana pasukan yang pernah saya pimpin.”
Walaupun perkhidmatan mereka pada abad ke-19, tentera Afrika Amerika gagal memperoleh kewarganegaraan penuh yang layak diperolehi melalui usaha mereka. Pulang dari perkhidmatan dari Perang Sepanyol-Amerika 1898, satu kumpulan veteran Afrika Amerika disambut di Nashville oleh sekumpulan kulit putih yang menyerang mereka dengan kelab sebelum merampas dan mengoyak kertas pelepasan mereka. “Itu adalah kerja terbaik yang pernah saya saksikan,” kata salah seorang peserta dengan bangga. Dia adalah seorang sheriff tempatan.
Pengasingan yang lebih kaku turun ke atas tentera pada separuh pertama abad ke-20, mencerminkan peningkatan kekerasan perjuangan hak sivil negara. Dalam Perang Dunia I, orang Afrika Amerika menawarkan diri untuk berkhidmat pada kadar yang jauh lebih tinggi daripada peratusan populasi mereka, tetapi idea dan kiasan rasis mengehadkan penyertaan mereka. Kebanyakan tentera, walaupun mereka yang berpengalaman tempur, terhad kepada platun perkhidmatan berasingan kerana, seperti yang dikatakan oleh seorang pemimpin tentera, orang Afrika Amerika kekurangan “daya tahan mental dan kekuatan moral” untuk menewaskan Jerman. Tentera juga mahu mengelakkan terjerumus ke dalam apa yang dilihat sebagai masalah masyarakat yang lebih besar. Seperti yang dijelaskan oleh Setiausaha Perang Newton Baker: “Tiada niat pihak Jabatan Perang … untuk menyelesaikan apa yang disebut masalah perkauman.”
Di bawah tekanan awam yang semakin meningkat, pemimpin Amerika pada tahun 1918 menghantar dua divisyen infantri berasingan ke Eropah untuk bertempur, tetapi komander rasis tidak berminat untuk menggunakan mereka. Kebanyakan lelaki sebaliknya dipindahkan ke pemerintahan Perancis, di mana mereka berkhidmat sebagai tentera pinjaman untuk pemerintahan asing. “Jeneral Amerika yang hebat kita hanya meletakkan anak yatim kulit hitam dalam bakul, meletakkannya di ambang pintu Perancis, menarik loceng, dan pergi,” kenang salah seorang pemimpin rejimen infantri ke-93.
Keputusannya sangat mendedahkan. Tentera Afrika Amerika yang menerima latihan yang memuaskan dan pegawai yang kompeten—paling terkenal rejimen infantri ke-369, yang berdiri di barisan hadapan lebih lama daripada mana-mana rejimen Amerika yang lain—menunjukkan prestasi yang baik. Malah, kerajaan Perancis memberikan Croix de Guerre kepada keseluruhan rejimen itu. Kira-kira 170 orang juga menerima medal untuk tindakan individu. Sebaliknya, unit yang ditugaskan kepada Tentera Darat AS kurang latihan dan pegawai yang lebih rasis—dan kurang kejayaan.
Pelajaran itu jelas: apabila disambut sebagai rakan kongsi dalam usaha tentera, tentera Afrika Amerika boleh memberi sumbangan yang signifikan. Apabila mereka diperlakukan sebagai warganegara kelas kedua, prestasi mereka menurun.
Perang Dunia II mengukuhkan mesej ini. Orang Afrika Amerika sekali lagi berduyun-duyun untuk berkhidmat untuk negara mereka, hanya untuk disambut dengan unit berasingan dan adat rasis. Jabatan Perang berhujah bahawa mengubah pendekatan eksklusif yang sudah lama ada “akan menghasilkan situasi yang memusnahkan moral dan merugikan kepada persediaan pertahanan kebangsaan.” Oleh itu, pegawai rasmi bersikeras bahawa “tiada eksperimen harus dicuba dengan susunan organisasi unit-unit ini pada masa genting ini.” Menyatukan unit terlalu berisiko. Sebaliknya, kebanyakan tentera Afrika Amerika dikecualikan ke unit perkhidmatan di mana mereka menghadapi diskriminasi dan pengecualian yang berleluasa.