Drama sekitar kemudahan latihan polis dirancang Atlanta akan semakin memuncak.
Pada hari Isnin, penunjuk perasaan terhadap apa yang disebut “Cop City” merancang untuk menyerahkan lebih daripada 100,000 tandatangan untuk cuba memaksa inisiatif undi yang boleh menghalang kemudahan latihan daripada dibina. Majlis Bandaraya Atlanta meluluskan berjuta-juta dolar dana pembayar cukai untuk projek itu pada bulan Jun selepas berjam-jam kritikan awam yang hangat.
Ini adalah salvo terkini dalam pertempuran kira-kira dua tahun panjang yang telah merangkumi protes ganas, pembunuhan seorang aktivis iklim, penangkapan yang banyak, dan tuduhan pengganas dalam negeri dan sindiket yang menyeluruh terhadap penunjuk perasaan. Pihak berkuasa bandar berhujah bahawa kemudahan itu akan penting untuk melatih polis dengan betul dan menggantikan kemudahan usang. Para penunjuk perasaan mendakwa ia akan memberi kuasa kepada keganasan polis, sebahagiannya dengan mewujudkan bandar pura-pura untuk berlatih taktik peperangan bandar, dan membantah pembinaannya seluas 85 ekar di dalam hutan bandar.
Tandatangan yang diserahkan ke dewan bandar pada hari Isnin akan memaksa inisiatif undi untuk mengundi nasib kemudahan jika terdapat cukup tandatangan yang sah. (Bandar ini memerlukan sedikit di atas 58,000.) “Kami mempunyai lebih daripada 100,000 tandatangan. Anda mempunyai lebih ramai orang dalam elektorat yang terlibat dalam ini daripada yang mengundi datuk bandar… tetapi majlis bandaraya tidak mahu membiarkan orang memutuskan,” kata DaMareo Cooper, pengarah eksekutif bersama Pusat Demokrasi Popular, sebuah organisasi kebangsaan yang menyokong gerakan ‘Hentikan Cop City’.
Pihak berkuasa bandar telah menyukarkan kejayaan pengumpulan tandatangan, termasuk garis panduan padanan tandatangan yang akan memerlukan semakan setiap tandatangan untuk dipadankan dengan apa yang pegawai miliki fail. “Dalam usaha untuk memastikan sumber yang mencukupi diperuntukkan kepada projek ini, Bandaraya Atlanta… telah membangunkan proses langkah demi langkah untuk menjalankan audit dokumen, yang proses pengesahan tandatangan mungkin menjadi elemen penting,” kata Setiausaha Bandar Sementara Vanessa Waldon dalam kenyataan 21 Ogos.
Kerajaan berhujah ini perlu untuk memastikan ketepatan tetapi penunjuk perasaan berkata dasar ini berakar umbi dalam penindasan pengundi dan secara strategik membuang undi. Pejabat datuk bandar Atlanta tidak membalas permintaan komen.
Tindakan undang-undang yang sedang berjalan juga boleh mempersulitkan proses inisiatif undi. “Kita berada dalam ketidakpastian yang luar biasa kerana litigasi,” kata Fred Smith, profesor undang-undang di Universiti Emory. Satu saman yang difailkan di mahkamah persekutuan pada 6 Julai mencabar peruntukan yang memerlukan mereka yang mengumpul tandatangan menjadi penduduk Atlanta. Seorang hakim persekutuan memutuskan bahawa itu tidak berperlembagaan pada 27 Julai – dan dengan berbuat demikian dia melanjutkan tarikh akhir pengumpulan tandatangan sebanyak 60 hari. Para penunjuk perasaan terus mengumpul tandatangan pada ketika itu. Pada 1 September, Mahkamah Rayuan Ke-11 mengeluarkan penangguhan – sementara membekukan keputusan mahkamah persekutuan.
“Anda mempunyai individu yang mengumpul tandatangan yang perintah mahkamah persekutuan berkata mereka dibenarkan mengumpul, dan anda mempunyai pendapat Litar Ke-11 yang mengatakan injunksi tidak lagi berkuat kuasa. Pada satu ketika, mahkamah persekutuan dan mungkin Litar Ke-11 akan perlu menentukan apa yang perlu dilakukan dengan tandatangan yang dikumpulkan selepas titik masa itu. Apa yang akan dilakukan oleh mahkamah kita dengan tandatangan ini, memandangkan ketidakpadanan antara perintah mahkamah daerah persekutuan yang tidak lagi berkuat kuasa dan undang-undang negeri asal?” kata Smith. Tidak jelas sama ada penangguhan itu boleh membahayakan seluruh petisyen atau terpakai kepada undi yang masuk sebaik sahaja tempoh lanjutan bermula. “Kita hanya tidak tahu,” kata Smith.
Dalam inisiatif undi yang disokong oleh penentang Cop City, para pengundi akan dapat mengundi secara langsung sama ada kemudahan itu harus diteruskan. Tetapi pihak berkuasa bandar juga telah berhujah di mahkamah persekutuan bahawa keseluruhan proses inisiatif undi harus dibuang. “Mereka sanggup membuang keseluruhan proses dalam piagam bandar Atlanta yang membenarkan inisiatif seperti ini,” kata Tiffany Roberts, pengarah dasar di Pusat Hak Asasi Manusia Selatan, yang telah membantu menghubungkan penunjuk perasaan dengan perwakilan undang-undang. “Mereka sanggup membuang keseluruhan usaha demokratik semata-mata kerana mereka mahu memastikan para pengundi tidak dapat menyuarakan pendapat mereka di peti undi tentang Cop City.”
Tanpa mengira sama ada tandatangan disahkan dalam usaha inisiatif undi atau tidak, beberapa penganjur anti-Cop City kini menghadapi cabaran yang berbeza. Pada 5 September, Peguam Negara Republikan Georgia Chris Carr mendakwa 61 orang atas tuduhan sindiket berikutan siasatan negeri ke atas protes ‘Cop City’. Dia menuduh defendan sebagai “anarkis militan” yang menyokong pergerakan keganasan. “Kesemua 61 defendan telah berpakat untuk menghalang pembinaan Pusat Latihan Keselamatan Awam Atlanta dengan melakukan, menyelaras dan menganjurkan tindakan keganasan, ugutan dan kerosakan harta,” kata Carr dalam sidang akhbar.
Peguam Matt Bass, yang mewakili empat defendan yang dituduh sindiket, berkata penggunaan tuduhan RICO dengan cara ini menjadikan penunjuk perasaan “secara jenayah bertanggungjawab atas perbuatan buruk segelintir.”
“Bayangkan jika anda pergi ke protes dan beberapa orang jahat memutuskan untuk melakukan jenayah. Di bawah bacaan undang-undang AG, anda adalah pengusaha haram semata-mata kerana berada di sana.” kata Bass. “Itu jelas tidak adil. Menggunakan undang-undang dengan cara ini tidak berperlembagaan dan mempunyai kesan persejukan yang besar terhadap hak semua orang untuk bantah.”
Jika cukup tandatangan disahkan dalam usaha inisiatif undi, rakyat akan dapat menyuarakan pendapat mereka tentang projek itu dengan melaksanakan hak yang berbeza: mereka akan dapat memberi penghakiman terhadap Cop City dengan mengundi.