(SeaPRwire) –   Maha Kumbh Mela, atau Festival Periuk Besar, menarik berjuta-juta jemaah dan pelancong ke India. Festival selama 45 hari ini, yang bermula pada 13 Januari, merupakan himpunan manusia terbesar di dunia. Ia dijangka menarik kira-kira 420 juta orang.

Ini adalah kira-kira 200 kali ganda bilangan jemaah Muslim yang menyertai haji tahunan di Mekah dan Madinah, Arab Saudi, tahun lalu. Ia begitu besar sehingga boleh dilihat dari angkasa lepas.

Menurut kitab suci Hindu, dewa dan syaitan pernah menggelegak lautan kosmik untuk mencari nectar keabadian. Semasa perjuangan ini, titik-titik nectar jatuh di empat tempat suci. Acara kerohanian ini diadakan sekali setiap 12 tahun di salah satu daripada empat lokasi tersebut.

Tahun ini, ia diadakan di bandar Prayagraj di negeri Uttar Pradesh, India utara. Acara tahun ini dianggap istimewa kerana ia sejajar dengan konfigurasi selestial yang jarang berlaku, sekali dalam satu abad.

Ramai penganut telah turun ke India utara untuk mandi di pertemuan Sungai Gangga dan Yamuna. Hindu, yang membentuk hampir 80% daripada lebih 1.4 bilion penduduk India, percaya bahawa sungai ketiga yang tidak kelihatan, Saraswati mitos, juga bertemu di pertemuan tersebut.

Lagenda mengatakan bahawa mandi di air suci akan membersihkan mereka daripada dosa dan memberikan keselamatan. Mandi berlaku setiap hari, tetapi pada tarikh yang paling sesuai, Naga Sadhus, pertapa Hindu, menuju ke sungai suci pada waktu subuh.

Ava Poonawala, penduduk Mumbai, India, melakukan perjalanan bukan sebagai jemaah, tetapi untuk “menyaksikan acara keagamaan terbesar di dunia dalam hidup kita,” jelasnya kepada Digital. Dia mandi seawal jam 6 pagi ketika matahari terbit.

Selepas mandi sejuknya, dia menyatakan perasaan bersemangat dan aman.

“Semua orang kelihatan berada di sana dengan satu tujuan,” katanya kepada Digital. “Dan itu adalah pencerahan rohani.”

Maha Kumbh Mela adalah satu usaha besar mengikut apa-apa piawaian. Untuk menampung berpuluh-puluh ribu jemaah dan pelancong, pihak berkuasa telah membina sebuah bandar khemah yang luas di tebing sungai. Ia dilengkapi dengan lebih daripada 150,000 khemah dan tandas, 3,000 dapur dan 11 hospital, serta jalan raya, elektrik, air dan menara komunikasi.

Ia meliputi kira-kira 15 batu persegi. Kira-kira 50,000 anggota keselamatan, disokong oleh kamera berkuasa kecerdasan buatan, ditempatkan di bandar untuk mengekalkan undang-undang dan ketenteraman serta menguruskan orang ramai.

“Saya kagum dengan keagungan acara ini,” kata Poonawala kepada Digital. “Ia tidak dapat dibayangkan bagaimana mereka menyusun semua ini.”

Satu kesesakan di festival minggu lalu, dilaporkan telah membunuh kira-kira tiga puluh enam orang dan mencederakan ramai lagi. Perdana Menteri Narendra Modi menyampaikan takziah kepada “penganut yang kehilangan orang tersayang” tanpa menyatakan bilangan kematian.

Pihak polis melaporkan kesesakan berlaku apabila berjuta-juta jemaah bergegas untuk mandi di air suci pada hari yang paling sesuai dalam festival tersebut. Ketua menteri Uttar Pradesh berkata sesetengah penganut cuba melangkaui sekatan pengurusan orang ramai, mencetuskan kesesakan tersebut. Perarakan besar Kumbh, yang telah dikurangkan minggu lalu, telah disambung semula.

Sebelum kesesakan, festival itu menyaksikan kebakaran yang singkat tetapi besar, yang dengan cepat dipadamkan.

Bagi ramai, keajaiban Maha Kumbh Mela terletak bukan pada pengalaman keagamaan atau rohani, tetapi pada kepelbagaiannya. Ia bukan sahaja menyatukan sami yang berlumuran abu, pertapa bogel dan paderi yang berpakaian serba safron. Ia juga menarik pelancong dengan tongkat selfie dan warga asing yang kagum.

Uttar Pradesh telah berusaha keras untuk mempromosikan festival tahun ini sebagai acara pelancongan, menawarkan pakej dan pengalaman mewah. Kerajaan itu malah menganjurkan helikopter untuk menaburkan kelopak bunga ke atas para wali dan pertapa yang mandi suci. Negeri ini telah memperuntukkan lebih daripada $765 juta untuk acara tahun ini.

Kumbh telah menarik orang ramai dari semua lapisan masyarakat, sama ada jutawan seperti Laurene Powell Jobs, isteri mendiang Steve Jobs, atau atlet seperti petinju Olimpik Mary Kom. Bintang dan selebriti Bollywood seperti penyanyi utama Coldplay, Chris Martin dan tunangnya, pelakon Dakota Johnson, telah turun ke festival tersebut.

Malah kerabat diraja, seperti Raja Jigme Khesar Namgyel Wangchuck dari Bhutan, telah membuat penampilan. Pada hari Rabu, tepat seminggu selepas kesesakan, Perdana Menteri Modi tiba di Prayagraj untuk mandi suci.

Populariti Kumbh Mela telah meningkat secara berterusan dari segi saiz dari tahun ke tahun kerana peningkatan infrastruktur dan kemudahan telah menarik lebih ramai orang. Tahun ini, buat pertama kalinya, acara besar-besaran itu juga dibanggakan sebagai bebas plastik dan mesra alam. Festival ini merupakan satu usaha yang signifikan untuk mempamerkan agama Hindu dan budaya, serta mengendalikan pelancongan dan pengurusan orang ramai.

“Tanah itu berdengung pada semua waktu, sepanjang malam hingga ke pagi,” kata Poonawala. “Ia begitu nyata dengan kesucian sedemikian. Saya juga tidak dapat menjelaskannya.”