Ketika Pilihan Raya Presiden 2024 semakin rancak, para pengundi – terutamanya mereka dari parti Demokrat – seolah-olah amat risau tentang usia, dan kemerosotan kognitif dan fizikal yang datang bersamanya. Mungkin ia tidak dapat dielakkan memandangkan betapa meluasnya diskriminasi usia di Amerika. Menurut kaji selidik 2018 yang dijalankan oleh Persatuan Pesara Amerika (AARP), 1 dalam 4 pekerja Amerika berusia 45 tahun ke atas telah mengalami komen negatif berkaitan dengan usia mereka, dan 76% pekerja warga emas telah dipaksa meninggalkan pekerjaan mereka.

Isu ini sebenarnya bukanlah perkara baru – dan sejarah memberitahu perjuangan berterusan kita dengan usia. Plato memerhatikan bahawa Sparta diperintah oleh warga emas berusia melebihi 60 tahun, bersamaan dengan lebih kurang 80 pada masa kini. Sebuah gerontokrasi memerintah Soviet Union semasa kejatuhan panjangnya dari awal 1970-an hingga pertengahan 1980-an. Beberapa diktator Latin Amerika yang paling teruk memperkukuhkan diri mereka dalam kuasa, seperti yang ajaib diceritakan oleh Gabriel García Márquez dalam Musim Luruh Sang Patriarki. Mandela berusia 75 tahun ketika beliau menjadi presiden bukan kulit putih pertama Afrika Selatan. Lima tahun kemudian, beliau memutuskan untuk tidak bertanding semula. Dengan itu, beliau mengelakkan timbalannya menjadi presiden untuk tahun terakhir penggal kedua beliau, memandangkan beliau meninggal empat tahun kemudian. Ini hanyalah beberapa contoh sejarah yang menggambarkan risiko melantik atau memilih orang “tua” ke jawatan kepimpinan politik.

Namun begitu, perdebatan mengenai usia dalam kitaran pilihan raya kali ini terlalu mudah. Walaupun menyoal tentang usia, kesihatan dan kesiapsiagaan kognitif calon presiden adalah perkara yang sah dan rasional, perdebatan semasa seolah-olah melupakan beberapa aspek asas demografi, jangka hayat, dan kerjasama antara generasi.

Joe Biden memecah rekod Presiden AS paling tua ketika mengambil alih jawatan pada usia 78 tahun, menghancurkan rekod Donald Trump sendiri pada usia 70 tahun. Kedua-dua penjawat yang mungkin bertanding untuk jawatan presiden pada 2024 hanya berbeza tiga tahun, dan kedua-duanya jauh daripada berada di kalangan pemimpin dunia paling tua. (Pemegang rekod ialah Presiden Paul Blya dari Cameroon berusia 90 tahun.)

Pada akhirnya, bagaimanapun, perdebatan semasa mengenai kesan usia ke atas perlumbaan presiden telah merosot kepada diskriminasi usia, yang merupakan prejudis sedar dan tidak sedar yang serius yang kita semua sering terjebak. Persatuan Psikologi Amerika telah menentukan bahawa ia adalah salah satu “prejudis sosial yang boleh diterima”. Penyelidikan saya mengenai demografi dan ekonomi menunjukkan bahawa kita membazirkan bakat ramai orang berusia melebihi 60, 70 atau 80 tahun kerana kita menganggap mereka tidak berupaya melakukan pekerjaan atau apa-apa pekerjaan tanpa justifikasi. Bukan semua pekerja muda sentiasa lebih baik. Sebagai manusia, kita mula merosot dari segi kognitif apabila kita berusia lewat dua puluhan. Tetapi, biasanya, pengalaman lebih daripada mengimbangi kemerosotan kognitif. Adalah wajar untuk berhujah bahawa rekod perundangan dan kepresidenan Biden menyuarakan pentingnya pengalaman dalam politik Amerika.

Menurut Pentadbiran Keselamatan Sosial, purata lelaki Amerika yang dilahirkan pada 1942, tahun kelahiran Biden, dijangka hidup sehingga 71.4 tahun. Presiden Biden akan berusia 82 tahun jika dan apabila beliau mengambil sumpah jawatan buat kali kedua. Hakikat bahawa beliau telah hidup begitu lama menunjukkan bahawa ada sesuatu tentang genetik, gaya hidup, akses ke penjagaan kesihatan berkualiti, dan nasib baik beliau, yang membezakannya daripada ramai lelaki Amerika lain dalam kohort usia yang sama yang sudah meninggal dunia.

Secara statistik, purata lelaki Amerika berusia 80 tahun pada masa ini dijangka hidup tujuh tahun lagi, yang mencukupi untuk menyelesaikan penggal presiden kedua dan lebih. Bagi peminat kebarangkalian, peluang seorang berusia 80 tahun meninggal dalam tempoh setahun ialah 8%. Tetapi mengambil kira jangka hayat sahaja tidak mencukupi bagi kebanyakan pengundi. Mereka mahu tahu sama ada sesiapa sahaja yang menjadi Presiden akan berupaya secara fizikal dan kognitif untuk melakukan tugas tersebut.

Dalam As You Like It, Shakespeare menulis bahawa dalam “usia keenam” kita mempunyai “cermin mata di hidung dan pundi di sisi,” dan kemudian kita beralih ke “kanak-kanak kedua… tanpa gigi tanpa mata tanpa rasa tanpa apa-apa.” Pertubuhan Kesihatan Sedunia menganggarkan bahawa purata lelaki Amerika akan menghabiskan lima tahun terakhir hidupnya dalam kesihatan yang buruk, tambah atau kurang beberapa bulan. Oleh itu, setakat mana Biden menyerupai purata lelaki Amerika, beliau akan hidup tujuh tahun lagi, dua daripadanya sihat, dan selebihnya dengan beberapa isu kesihatan yang melumpuhkan. Itu bermakna sakit teruk semasa separuh penggal kedua. Untuk meletakkan perkara dalam perspektif, terdapat senarai panjang bekas presiden yang mengalami gangguan kesihatan serius semasa sebahagian atau keseluruhan masa mereka di pejabat, termasuk Jackson, Cleveland, Taft, Wilson, Harding, F. D. Roosevelt, Eisenhower, Kennedy, Reagan, dan G. H. W. Bush.

Yang membawa kita kembali kepada nasib. Adakah pengundi Amerika percaya bahawa Biden adalah lelaki Amerika purata generasinya dari segi kesihatan fizikal dan kognitif? Beliau berkemungkinan jauh di atas purata memandangkan beliau sihat sepanjang kebanyakan hidup ini, mengamalkan gaya hidup aktif (ya, beliau berbasikal), dan menikmati akses perubatan berkualiti tinggi sepanjang kerjaya panjangnya sebagai pegawai yang dipilih. Jika ada apa-apa, anggaran di atas boleh ditafsirkan sebagai jumlah minimum tahun seseorang seperti Biden mungkin hidup sihat. Beliau tentu boleh kurang bertuah, tentunya, terutama diberikan tabiat kerja yang meletihkan, perjalanan kerap, dan pendedahan kepada tekanan. Seseorang mungkin berhujah bahawa satu atau dua krisis domestik atau asing yang besar sudah tentu akan membuat semua anggaran optimis itu kelihatan terlalu optimis.

Melampaui nombor sejuk, realitinya ialah Amerika adalah masyarakat yang cepat menua di mana orang hidup lebih lama dan kekal sihat lebih lama. Oleh itu, kita mempunyai lebih banyak generasi yang terlibat dalam tempat kerja dan dalam politik berbanding sebelum ini. Bukannya berdebat tanpa henti sama ada Biden sesuai untuk penggal kedua atas alasan usia, kita sepatutnya menyambut hakikat bahawa penggal kedua akan mencerminkan peningkatan kepelbagaian masyarakat Amerika dari segi usia.

Tambahan pula, salah satu kualiti terkuat Biden adalah keupayaannya untuk menyusun pasukan dasar dan penasihat yang kompeten dalam jawatan utama. Walaupun beliau akan menjadi octogenarian semasa penggal kedua, Biden boleh mengimbanginya dengan mempunyai kabinet dan kakitangan Rumah Putih yang lebih muda. Ingat bahawa