(SeaPRwire) –   SAN JUAN, Puerto Rico (AP) – Projek mengeruk pelabuhan terbesar dan paling penting di Puerto Rico bermula Rabu ini walaupun mendapat tentangan hebat daripada pencinta alam dan pengguguran saman yang masih belum selesai.

Crew dari Curtin Maritime yang berpangkalan di California akan mengeluarkan hampir 3 juta meter padu (76 juta kaki padu) dasar laut untuk membuka Teluk San Juan kepada kapal-kapal lebih besar termasuk kapal tangki yang akan berkhidmat kepada terminal gas cecair baru di pantai utara Puerto Rico.

Bahan yang dikeruk akan didepositkan ke Lautan Atlantik dua batu nautika (empat kilometer) utara wilayah Amerika Syarikat ini mengikut kelulusan Agensi Perlindungan Alam Sekitar Amerika Syarikat, menurut pegawai-pegawai.

Beliau menyatakan projek diselia oleh Tentera Darat Amerika Syarikat dijangka akan memberi dorongan ekonomi sebanyak $400 juta kepada ekonomi tempatan dengan menambah bahawa kerja mengeruk akan disiapkan pada bulan Oktober.

Beliau menafikan kebimbangan daripada pencinta alam yang menyatakan projek itu akan membahayakan hidupan liar dan manusia. “Ini sebenarnya sudah dibenarkan pada semua peringkat persekutuan, termasuk sebarang kesan alam sekitar yang mungkin,” katanya.

Pada Ogos 2022, pertubuhan bukan keuntungan Pusat Kehidupan Biologi Arizona menggugurkan saman persekutuan terhadap kerajaan Amerika Syarikat, dengan menyatakan projek itu mengancam untuk memusnahkan karang dan padang rumput laut serta menyedut kelawar laut dan hidupan laut yang lain.

Saman itu masih belum selesai di Mahkamah Daerah Amerika Syarikat di Washington, D.C., dengan perbicaraan terakhir diadakan pada Januari.

“Kami berharap untuk keputusan segera,” kata Catherine Kilduff, peguam Pusat Kehidupan Biologi, dalam panggilan telefon.

“Kerja mengeruk itu sendiri menyebabkan endapan yang boleh membunuh karang,” katanya. “Karang-karang ini telah terjejas oleh penyakit dan air hangat, jadi kami bimbang projek mengeruk ini…boleh menjadi tanda kematian mereka.”

Kilduff berkata pusat itu juga bimbang tentang manatee yang berenang di Teluk San Juan, di mana mereka bergantung kepada rumput laut untuk makanan dan terkena bot.

Beliau berkata Tentera Darat Amerika Syarikat mengeruk teluk itu pada awal 2000-an, dengan janji mereka akan menanam satu ekar rumput laut.

“Mereka masih belum melakukannya,” katanya.

Kilduff menyatakan kerajaan persekutuan mengadakan tempoh komen awam untuk projek mengeruk ketika Taufan Maria melanda Puerto Rico sebagai taufan Kategori 4 pada 2017, meninggalkan pulau itu tanpa bekalan elektrik atau jalan yang boleh dilalui.

Jurucakap USACE tidak segera membalas mesej untuk meminta komen.

Semasa gabenor berkongsi butiran mengenai projek itu Rabu, kapal mengeruk sudah memulakan operasi di belakang.

Pegawai-pegawai berkata ia akan menggali sehingga 46 kaki (14 meter), dengan beberapa kawasan di Teluk San Juan kini pada kedalaman antara 36 kaki (11 meter) hingga 42 kaki (13 meter).

“Pelabuhan San Juan merupakan enjin ekonomi dan saluran hidup penting untuk Puerto Rico,” kata Kolonel Tentera Darat Amerika Syarikat Charles Decker dalam pengumuman itu. “Ia merupakan pelaburan fenomenal untuk masa depan Puerto Rico.”

Tentera Darat menyumbang hampir $45 juta dalam projek itu, dengan kerajaan Puerto Rico menyediakan baki.