(SeaPRwire) –   Jauh di sana, Ukraine, berjuang untuk kemandiriannya. Dilihat dari sini, di kokpit pesawat pengintai tentera udara Perancis yang terbang di Romania jiran, landskap berselimut salji kelihatan aman.

Mayat dari , bandar Ukraine yang musnah dan medan pertempuran yang rusak, tidak kelihatan dengan mata kasar melalui awan.

Tetapi teknisi tentera Perancis yang duduk lebih jauh di dalam pesawat, memantau skrin yang memaparkan perkataan “rahsia” apabila tidak aktif, mempunyai pandangan jauh lebih menembusi. Dengan radar berkuasa yang berputar enam kali setiap minit pada badan pesawat dan perut penuh peralatan pengintai, pesawat boleh mengesan pelancaran peluru berpandu, serangan udara dan aktiviti tentera lain dalam konflik.

Apabila ulang tahun kedua pencerobohan Rusia pada 24 Februari 2022 hampir tiba, The Associated Press mendapat akses jarang dan eksklusif di atas pesawat Sistem Amaran dan Kawalan Udara atau AWACS gergasi, atau Airborne Warning and Control System (AWACS), gergasi. Dengan 26 anggota tentera dan seorang wartawan AP di atasnya, ia terbang misi pengawasan 10 jam dari tengah Perancis ke ruang udara Romania dan kembali, melihat dengan mata elektronik merentasi selatan Ukraine dan Laut Hitam ke Crimea yang diduduki Rusia dan seterusnya.

Berputar pada auto-pilot pada ketinggian 34,000 kaki (10 kilometer), pesawat dengan seekor ayam jantan berwarna merah terukir pada ekornya menyalurkan maklumat secara masa nyata kepada pemerintah bumi.

Misi untuk NATO di sayap timur pakatan tentera 31 negara itu juga, secara kesannya, menetapkan garis jangan-silang di langit Eropah.

Kehadiran berterusan pesawat di ketinggian tinggi di atas Romania timur — melihat dan juga dilihat oleh pasukan Rusia — menandakan betapa kuatnya NATO memantau sempadannya dan Rusia, bersedia jika perlu bertindak sekiranya agresif Rusia mengancam untuk meluaskan jauh dari Ukraine.

Penerbangan pengawasan berkala, bersama-sama dengan rondaan pejuang, radar berasaskan darat, bateri peluru berpandu dan peralatan lain yang tersedia untuk NATO, membentuk apa komander skuadron AWACS Perancis terangkan sebagai “perisai” terhadap sebarang kemungkinan tumpahan.

“Tujuan akhir ialah, tentu saha, tiada konflik dan jaminan,” kata komander, seorang leftenan kolonel bernama Richard. Kerana kebimbangan keselamatan Perancis, AP hanya dapat mengenal pasti beliau dan anggota tentera lain menggunakan pangkat dan nama depan sahaja.

“Kita perlu menunjukkan bahawa kita mempunyai perisai, menunjukkan kepada negara lain bahawa NATO ialah pertahanan kolektif,” beliau teruskan. “Kita mempunyai keupayaan untuk mengesan di mana-mana. Dan kita tidak di sini untuk konflik. Kita di sini untuk menunjukkan bahawa kita hadir dan bersedia.”

Empat AWACS Perancis adalah antara pelbagai jenis pesawat pengawasan, termasuk UAV tidak berpenumpang, yang mengumpul maklumat untuk NATO dan negara-negara ahlinya. Leftenan Kolonel Richard berkata AWACS jenis E-3F Perancis dapat melihat untuk beratus-ratus kilometer (batu) dengan kubah radar berbentuk hitam-putih yang menonjol di atasnya, walaupun beliau tidak mahu memberikan butiran tepat.

E-3s adalah Boeing 707 yang diubahsuai. Boeing 707 terbang buat kali pertama pada 1957 tetapi berhenti membawa penumpang secara komersial pada 2013, jadi E-3s juga contoh sejarah penerbangan yang masih terbang.

“Kami boleh mengesan kapal terbang, kami boleh mengesan UAV, kami boleh mengesan peluru berpandu dan kami boleh mengesan kapal. Itu benar, tentu saha, di Ukraine, terutamanya apabila kami berada di sempadan,” kata Leftenan Kolonel Richard.

Semasa pesawat itu berlingkar dan mengintai, anak kapal mengesan AWACS Rusia jauh di atas Laut Azov, beratus-ratus kilometer jauhnya di sebelah timur Crimea Semenanjung. Kapal terbang tentera Rusia juga kelihatan mengesan AWACS Perancis: Sensor sepanjang badan menangkap isyarat radar Rusia.

“Kami tahu bahawa mereka melihat kami, mereka tahu bahawa kami melihat mereka. Mari kata ia semacam dialog antara mereka dan kami,” juruterbang Perancis, Mejar Romain, berkata.

NATO juga mempunyai fleet sendiri 14 AWACS, juga jenis E-3. Ia boleh mengesan sasaran terbang rendah dalam lingkungan 400 kilometer (250 batu) dan sasaran terbang tinggi 120 kilometer (75 batu) lebih jauh dari itu, kata pakatan itu. Ia menyatakan satu AWACS boleh mengintai kawasan seluas Poland; tiga boleh menutup keseluruhan Eropah tengah.

Mampu terbang selama 12 jam tanpa mengisi minyak, AWACS Perancis tidak terhad kepada misi pengawasan, komunikasi dan kawalan lalu lintas udara untuk NATO. Mereka menjangkakan akan dikerahkan sebagai sebahagian daripada operasi keselamatan besar-besaran untuk Sukan Olimpik Paris, menyediakan pengawasan radar tambahan dengan apa Leftenan Kolonel Richard panggil “pandangan Tuhan”.

Pilot Rusia kadang-kadang jelas menunjukkan mereka tidak suka diperhatikan.

Pada 2022, kapal terbang pejuang Rusia melepaskan peluru berpandu berhampiran kapal terbang pengintai udara RC-135 Rivet Joint Britain di ruang udara antarabangsa di atas Laut Hitam, kata kerajaan Britain. Kerajaan AS melepaskan rakaman pada Mac 2023 kapal terbang pejuang Rusia membuang minyak ke atas kapal udara pengintai UAV Amerika Syarikat. UAV itu terhempas ke Laut Hitam.

Rivet Joints adalah pesawat pengintai khas yang sangat berkeupayaan, dan pihak berkuasa Rusia “sungguh membenci” keupayaan mereka untuk menyusup dalam perang Ukraine, kata Justin Bronk, penyelidik di Institut Penyelidikan Perkhidmatan Bersatu Diraja di London dalam panggilan telefon.

“Selain mengumpul maklumat masa nyata yang teori boleh dikongsi dengan rakan Ukraine,” pesawat itu juga memberikan wawasan “hebat” tentang “bagaimana pasukan Rusia sebenarnya beroperasi dalam perang sebenar,” kata Bronk.

“Jadi tentu saha, Rusia marah,” katanya.

NATO juga menghantar kapal terbang pejuang untuk meninjau penerbangan Rusia. Ia menyatakan kapal terbang bersekutu terbang lebih 500 kali pada 2022 untuk menangkap kapal terbang Rusia yang menyusup hampir ruang udara NATO. Bilangan pertembungan sedemikian jatuh ke lebih 300 pada 2023, menurut pakatan berpangkalan di Brussels.

Penguatan pertahanan udara Ukraine dengan senjata Barat mungkin sebahagiannya menerangkan pengurangan, dengan penjatuhan kelihatan membuat pilot Rusia lebih berwaspada. mengurangkan aktiviti oleh penerbangan berawak Rusia di barat Laut Hitam tahun lalu. NATO menyatakan “majoriti besar pertembungan udara antara NATO dan jet Rusia adalah selamat dan profesional” dan pelanggaran ruang udara NATO oleh Rusia jarang berlaku dan biasanya singkat.

Di atas penerbangan Perancis, juruterbang Mejar Romain berkata kapal terbang Rusia tidak menghalang AWACS Perancis “untuk masa yang lama” dan jika mereka berbuat demikian, juruterbang Perancis akan cuba meleraikan sebarang ketegangan.

“Perintah kami ialah menjadi, mari kata, pasif,” katanya. “Untuk orang awam, mari kata ‘sopan’.”