Artikel ini adalah sebahagian daripada The D.C. Brief, buletin politik TIME. Daftar di sini untuk mendapatkan cerita seperti ini dihantar ke peti masuk anda.

Terdapat garis pemisah dalam Parti Republikan, dan anda boleh jumpanya tepat sekitar 1975. Itu adalah tahun di mana bekas Gabenor California memutuskan untuk mencabar Presiden bertugas parti sendiri dan membuat semula keseluruhan GOP.

Selamat datang kemuat semula Ronald Reagan. Walaupun kebanyakan calon Republikan pasti akan menyeru Gipper dalam beberapa minggu akan datang apabila mereka melancong ke tempat peristirahatannya di Simi Valley, Calif., untuk debat kedua mereka, salah seorang daripada para penjawat mendapat sedikit permulaan pada hari Rabu, menggunakan ucapan di New Hampshire untuk memperbaharui persaingan yang lahir daripada keperluan Perang Dingin.

Berucap di Kolej Saint Anselm di pinggir bandar Manchester, bekas Naib Presiden Mike Pence memukul gong konservatisme gaya lama seperti hanya bekas hos radio yang boleh, menyalurkan Ol ‘Ronnie cukup banyak. Dan ia menandakan, dengan cara yang sangat halus, bahawa perjuangan pada 2024 mempunyai banyak gema kepada perlumbaan 1976: penguasa de facto yang kuat bukanlah perkara yang pasti, kegemaran parti mungkin akan terus menang tetapi layak mendapat cabaran, dan muat semula parti sedang berlaku walaupun asasnya tidak stabil pada masa ini.

“Jika populisme baru sayap kanan menguasai dan memandu parti kami, Parti Republikan seperti yang kita kenali selama ini akan berhenti wujud,” kata Pence di kampus, melakukan saluran Thatcherite terbaiknya. “Dan nasib kebebasan Amerika akan diragui.”

Walaupun Demokrat mahu 2024 menjadi perjuangan tentang nasib dunia pasca-Roe dan ekonomi cip dan meluncur ke dalam kehidupan selepas-Putin atau –Xi, ia mungkin juga pertandingan yang ditentukan oleh sekatan zaman ketika David Bowie menduduki carta. Hantu era pasca-Watergate menghantui Parti Republikan moden, dan tidak ada sebab untuk berfikir apa-apa yang boleh loyalis hapuskan roh-roh itu. Fondue panas, legging ketat, dan retorik lebih panas — walaupun warna dari kaset VHS asli memudar.

Semua lama adalah baru lagi, dan semua baru terlalu baru. Yang sempurna bukti tanah untuk Pence, yang posturnya pada hari Rabu adalah satu yang telah diarahkan selama lebih setahun.

Dengan bekas Presiden cuba melancarkan kembali jauh lebih berani daripada apa-apa yang pernah dibayangkan Dick Nixon dengan temu bual David Frost-nya, Parti Republikan dipaksa menghadapi pemeriksaan usus sendiri. Memang, Trump adalah raksasa pengumpul dana, tetapi dia juga seorang penindas pugilistik. Untuk setiap koma yang ditambahkannya ke buku besar bertopi merah, dia menambah demerit skarlet untuk kesopanan. Tiada siapa yang benar-benar tahu ke mana perarakan kardinal ini menuju.

Dan di sinilah Pence penting. Dengan semua keangkuhan yang benar dirinya sebagai penjaga tanah tinggi, Pence kekal penunjuk cuaca yang tidak boleh dicabar (dan tidak dipecat) gerakan konservatif. Semasa lawatan pertamanya ke Washington sebagai ahli Kongres, Pence adalah asas untuk ortodoksi konservatif. Dalam Kepimpinan, dia adalah semak imbang Rumah Republikan tentang sama ada sesuatu gagasan cukup adil untuk dimainkan. Tidak pernah menjerit, matanya yang melirik boleh menenggelamkan mana-mana idea jauh sebelum ia sampai ke pekerja, pembuat bean, atau pengundi.

Bertahun-tahun kemudian, Pence — dan khususnya kesaksiannya — mungkin apa yang menyelamatkan Parti Republikan moden daripada mencalonkan semula Trump, defendan jenayah untuk semua dan paria politik untuk kebanyakan negara ini. Sebagai leftenan Trump selama empat tahun — dan sasaran untuk digantung pada suatu hari kembali pada 6 Jan — Pence mempunyai landasan dalam apa yang berlaku pada hari menakutkan itu di Captiol, ketika kaki tangan politik yang diberi kuasa oleh Presiden ketika itu mencuba menggulingkan demokrasi untuk mengekalkan Trump berkuasa.

Tetapi kualiti itu — kesetiaannya yang tidak berbelah bagi kepada Perlembagaan dan nasihat bijaksana yang memberitahunya dia tidak boleh mematuhi tuntutan Trump untuk, sekurang-kurangnya, melengkungkan undang-undang — mungkin juga kemusnahan politiknya. Pence berada di hadapan, tetapi hanya kelas kedua. Dia masih mengundi dalam angka tunggal tanpa momentum yang jelas untuk memecah keluar dari kemerosotan itu. Dia telah mencuba untuk menggabungkan warisan rekod Trump tanpa membebankan dirinya dengan segala yang tidak senonoh tentang zaman itu. Bagi seorang yang saleh yang bebas daripada dosa, Pence cuba mengambil keknya dan memakannya juga.

Tawaran baru Pence melukis Trump sebagai seorang populis setanding dengan seperti Howard Dean atau Bobby Kennedy. Pence berhujah dia dan Trump memerintah dari kuda konservatisme tetapi bahawa Trump dipilih untuk penggal kedua akan tidak terikat, tidak dapat berjanji bahawa dia akan meneruskan dengan naluri sedemikian. Tersirat dalam amaran itu: Para pengundi tidak tahu versi Trumpisme yang akan mereka beli pada 2024. Dan, tanpa Pence sebagai naib presiden pagar, mereka tidak boleh mengambil risiko.

Pada akhirnya, Pence mungkin tidak penting. Dia trailer pendanaan yang sangat, sangat pintar pada saat ini, dan pasukannya yang sangat, sangat pintar belum memecahkan bagaimana memecah demam mimpi halusinasi Republikan kepada Trump. Pence sekuat konservatif sejati yang boleh medan miliki pada saat ini, tetapi dia memukul ke atas, ke atas, ke atas. Setelah kumpulan itu mencarinya untuk gantungan pada 6 Jan, nasib politik Pence mungkin sudah ditentukan.

Namun, bukan tanpa sebab Pence muncul untuk memberitahu rakan konservatifnya bahawa mereka tidak perlu menjadi tebusan Trumpisme. Walaupun Parti Republikan terhuyung-hayang ke dalam Gerald Ford selepas peletakan jawatan Nixon — dan separuh abad kebimbangan yang diikuti skandal buatannya sendiri — masih ada sebahagian negara ini yang memegang tanah ideologi untuknya. Trumpisme mungkin mendominasi GOP, tetapi bukan satu-satunya identiti yang boleh berkembang di kanan. Pence mungkin dalam misi yang ditakdirkan untuk memenangi pencalonan, tetapi matlamatnya mungkin lebih penting, lebih ideal: untuk mengingatkan Republikan bahawa ada zaman sebelum pengeras suara populis, halusinasi Trumpian; pernah ada seorang lelaki tenang dari Midwest (Reagan dari Illinois, Pence dari Indiana) yang membuat semula GOP dalam imej konservatifnya. Parti itu mungkin masih terselamat.

Fahami apa yang penting di Washington. Daftar untuk buletin D.C. Brief.