Peminat sukan Philadelphia selalu dikenali sebagai orang yang suka berlagak, tidak beradab. Peminat pasukan kegemaran anda memang boleh menjadi menyusahkan. Tetapi sekurang-kurangnya mereka bukan seperti Philly.

Selepas itu, peminat Philadelphia pernah memprotes Santa Claus. Semasa perlawanan 1989 antara Philadelphia Eagles dan Dallas Cowboys di Bandar Brotherly Love, penonton di Stadium Veterans melemparkan pemain, pengadil dan penyampai berita dengan bola salji—dan Eagles menang. Perkara menjadi teruk di Vet sehingga penjara dan mahkamah dibina di bahagian bawah stadium untuk menangani peminat yang tidak terkawal. Tahun lepas, seorang peminat Phillies melemparkan telefon bimbit penyokong Mets dari tempat duduk di sayap kiri lapangan. GQ pernah menarafkan Phillies dan Eagles sebagai mempunyai pasukan peminat terburuk pertama dan kedua di Amerika Syarikat.

Tetapi dalam salah satu kisah pusingan terbesar dalam semua sukan, peminat Philly kini menulis semula reputasi mereka. Mereka muncul sebagai salah satu pasukan peminat yang lebih—gasp—disukai dalam permainan. Ketika Phillies memulakan pertahanan gelaran mereka pada Isnin malam dalam Siri Kejohanan Liga Kebangsaan menentang Arizona Diamondbacks yang hangat, dan Eagles, walaupun kekalahan getir kepada New York Jets pada Ahad, terus berjaya dengan rekod 5-1, penonton di seluruh dunia mempunyai sebab yang baik untuk melihat Philadelphia—ya, Philadelphia—dengan iri hati sebenar.

Saya sendiri merasa iri hati minggu lepas, apabila menonton bintang Phillies Bryce Harper membincangkan kasih sayangnya terhadap Philadelphia selepas memukul dua home run dalam Perlawanan 3 Siri Kejohanan Liga Kebangsaan, kemenangan 10-2 ke atas Atlanta. “Saya cintakan tempat ini,” katanya. “Terus terang, saya cintakan tempat ini. Tiada apa seperti datang ke Bank [Citizens Bank Park] dan bermain di hadapan peminat ini. Mental kerja keras. Berjuang setiap hari. Saya dapat gementar, lelaki. Saya teruja sangat.” Dia menundukkan kepalanya, hampir menangis. “Lelaki, saya cintakan tempat ini.”

Sebagai peminat New York Mets, saya tidak dapat mengingati mana-mana pemain Mets pernah berbicara begitu sayang terhadap kami peminat yang lama menderita. Saya sukar mengingati mana-mana atlet menjadi begitu emosi tentang peminat mereka.

Beruntunglah Philly. Kami semua boleh menggunakan seseorang yang mencintai kami setulus Bryce Harper kelihatan mencintai Philadelphia.

Harper menunjukkan diri ke Perlawanan 4 Khamis malam di Philadelphia dengan memakai jenama biru dengan gambar langit bandar Philadelphia dan tanda-tanda lain menghiasi dalamannya. Dia memakai saputangan Phillie Phanatic. Phillies mengalahkan Braves 3-1 untuk merampas siri dan mara ke NLCS. “Kadang-kadang, saya terfikir jika dia terlalu berlebihan,” kata Sean Tait, guru kajian sosial di Sekolah Tinggi Father Judge di Philadelphia, dengan dosa skeptik yang wajar. Ingatlah, kita sedang bercakap tentang Philly di sini. “Tetapi saya fikir dia jujur dan maksudkan setiap perkataannya.”

Pada tahun 2019, Harper menandatangani kontrak 13 tahun bernilai $330 juta dengan Phillies dan memenuhi kontraknya. Dia memenangi anugerah MVP Liga Kebangsaan pada 2021. Home run kemenangannya menentang San Diego Padres musim lepas menghantar Philly ke Siri Dunia, di mana mereka tewas kepada Houston Astros.

Kini, dia berpeluang memimpin Philadelphia ke kemunculan berturut-turut mereka di Siri Dunia pertama sejak 2008—ketika Phillies memenangi Siri Dunia terakhir—dan 2009, ketika mereka tewas kepada New York Yankees.

“Saya sentiasa menonton [Derek] Jeter, dan saya berfikir, lelaki, saya inginkan kita ada seorang seperti itu,” kata Tait, yang juga berkhidmat sebagai penolong jurulatih bola keranjang lelaki di Universiti Delaware Valley. “Saya inginkan kita ada seorang yang memahaminya seperti itu, bermain keras setiap hari dan datang ke stadium setiap hari dan professional.”

“Kita ada itu.”

Philadelphia memulakan penjenamaan semula pada musim panas ini, apabila peminat merancang satu pelan di media sosial untuk sebenarnya menyokong—bukan mengejek—shortstop Trea Turner, yang menandatangani kontrak 11 tahun bernilai $300 juta dengan Phillies musim lalu, tetapi berjuang. Peminat memberikan Turner tepukan gemuruh sepanjang siri akhir minggu menentang Kansas City Royals, dan dia bertindak balas kepada semangat positif itu. Dia mengumpul 4 daripada 12 dengan dua double, satu home run, dan lima RBI. Turner mengucapkan terima kasih kepada peminat atas galakan itu di 12 papan iklan digital di seluruh kawasan.

Perubahan hati ini tidak datang mudah. Ramai orang Philadelphia memakai reputasi peminat mereka “seperti lencana,” kata Tait. “Jika anda mendengar radio percakapan, yang saya buat setiap hari, dengan perkara Turner ini sesetengah orang berkata, ‘Kita tidak buat begitu. Kita tidak patut buat begitu. Kita bukan sedemikian.’ Dan kemudian ada orang yang kata, ‘Tidak, itu hebat. Kita sokong dia. Lihat apa kita buat untuk dia.’

“Ada sedikit kekeliruan,” kata Tait, dengan ketawa. “Bagaimana kita bertindak apabila bintang super kami berikutnya tidak berjaya? Apa jika [Jalen Hurts Eagles] mempunyai beberapa perlawanan buruk di sini? Adakah kita patut menyokongnya atau memprotesnya?”

Tentunya lebih mudah bagi peminat Philly yang lebih baik dan lebih lemah lembut muncul apabila Phillies masih hidup dalam playoff, dan Burung-burung, walaupun kekalahan getir kepada New York Jets pada Ahad, terus berjaya dengan rekod 5-1. Selepas Liam Castellanos berusia 10 tahun menonton bapanya, pemain luar Phillies Nick Castellanos, memukul tiga home run dalam dua perlawanan di Citizens Bank minggu lepas, peminat menawarkan bantuan mereka untuk memastikan kehadiran Liam di perlawanan masa depan.

“PSA: LIAM SUDAH DISEKOLAHKAN DI RUMAH OLEH NENEKNYA,” ibu beliau, Jess Castellanos, tulis di X. “Terima kasih semua atas tawaran mengajar dia, bepergian bolak-balik dari Florida, dan pilihan anda mengerjakan kerja rumahnya. Tetapi kami dah ok. Dia di sini dan kami dah BAIK, merah gembira Oktober!”

Sementara itu, peminat Eagles memperoleh reputasi memberikan Philadelphia kelebihan padang rumah—di luar negara. Pada akhir September, jurulatih Eagles Nick Sirianni memberi kredit kepada peminat Eagles kerana perjalanan ke Tampa untuk menyokong Burung-burung semasa kemenangan mereka 25-11 ke atas Buccaneers. “Maksud saya, apa kelebihan. Kami adalah peminat terbaik di NFL,”