Apabila Paige Connell, ketua syarikat permulaan operasi yang berpangkalan di Massachusetts, berpindah semasa pandemik, tugas paling sukar dengan jauh adalah mencari pusat penjagaan harian yang akan menerima ketiga-tiga anaknya yang berusia di bawah 6 tahun. Pencariannya terbukti sia-sia, memaksa keluarganya membayar campuran pilihan, termasuk penjagaan harian untuk dua daripada anak-anaknya, sementara mengupah seorang au pair dan pengasuh untuk membantu dengan penjagaan di rumah untuk anak bongsunya.
Connell, yang kini ibu kepada empat orang anak, berkata bahawa bertahun-tahun kemudian, mencari penjagaan kanak-kanak yang mencukupi kekal rumit. Walaupun dua anak sulungnya kini berada di sekolah awam, beliau masih membelanjakan kira-kira AS$5,000 sebulan untuk penjagaan harian, penjagaan separuh masa di rumah, dan program selepas sekolah. “Ia adalah bil kami yang paling mahal,” katanya. “Ia jauh melebihi gadaian kami dan beban kewangan terbesar kami pada masa ini.”
Kisah Connell sejajar dengan ibu bapa di seluruh negara. Keluarga membelanjakan kira-kira 27% daripada pendapatan mereka untuk penjagaan kanak-kanak, menurut laporan Care.com. Dan lebih daripada 50% rakyat Amerika tinggal di gurun penjagaan kanak-kanak, bermaksud terdapat kekurangan penjagaan kanak-kanak yang tersedia dalam kawasan banci mereka.
Isu sedia ada dengan industri penjagaan kanak-kanak mungkin meningkat apabila pusat yang sebelum ini disokong oleh pelaburan persekutuan zaman pandemik bernilai AS$24 bilion sebagai sebahagian daripada Akta Rancangan Penyelamat Amerika akan menghadapi penghujung pembiayaan itu pada 30 September.
Pakar bimbang bahawa kehilangan bantuan persekutuan tambahan itu boleh mendorong perniagaan penjagaan kanak-kanak untuk mengenakan kadar yang lebih tinggi kepada ibu bapa, menjadikan penjagaan kanak-kanak lebih mahal bagi ibu bapa. Dan beberapa pusat mungkin terpaksa ditutup. Lebih daripada 220,000 penyedia penjagaan kanak-kanak disokong oleh dana persekutuan, menggunakan dana tersebut untuk kos personel, sewa, peralatan, dan lain-lain. Tetapi sehingga 70,000 program penjagaan kanak-kanak boleh ditutup, menyebabkan lebih 3 juta kanak-kanak kehilangan akses penjagaan mereka.
Kehilangan pembiayaan juga berlaku pada masa kenaikan inflasi yang tinggi di AS – kadar telah turun sejak tahun lalu tetapi masih tinggi – mempengaruhi harga barangan dan perkhidmatan sambil juga meningkatkan kos faedah pada pelaburan yang lebih besar seperti rumah dan kereta.
Ibu bapa seperti Gabrielle Perez, pengerusi personel untuk majlis dasar di Children’s Aid, pusat penjagaan kanak-kanak berdasarkan Bandar Raya New York yang menyediakan penjagaan kanak-kanak percuma untuk keluarga, bimbang tentang kesannya. “Tidak mempunyai akses kepada dana tambahan itu akan merugikan untuk menyokong kos overhed dengan bajet semasa yang ada kerana program kanak-kanak awal Children’s Aid di seluruh papan sebenarnya beroperasi pada defisit,” kata Perez kepada TIME.
“Keluarga tidak mampu membayar sewa mereka, keluarga tidak mampu meletakkan makanan di atas meja mereka,” tambah Perez. “Apabila anda kehilangan program-program ini dalam komuniti, anda tahu, ia benar-benar memberi tekanan kepada keluarga yang dilayani kerana keluarga terpaksa tinggal di rumah.”
Kos penjagaan kanak-kanak
Penjagaan kanak-kanak di Amerika mahal bagi kedua-dua ibu bapa dan pusat penjagaan kanak-kanak – yang kebanyakannya bergantung “hampir sepenuhnya” pada yuran ibu bapa untuk menampung kos perkhidmatan yang mereka sediakan, menurut CEO Childcare Aware Susan Gale Perry, badan amal kebangsaan yang membantu keluarga mengakses penjagaan kanak-kanak.
Ini kerana pusat-pusat ini perlu mematuhi peraturan yang menetapkan bilangan orang dewasa yang mesti hadir dalam bilik darjah dengan kanak-kanak kecil, mengehadkan bilangan keluarga yang dapat mereka layani. Di negeri New Jersey, misalnya, mesti ada seorang dewasa bagi setiap enam kanak-kanak berusia 18 bulan hingga 2 1⁄2 tahun yang hadir.
Dan purata, pekerja penjagaan kanak-kanak juga mendapat upah jam sebanyak kira-kira AS$13.60 dan sering tidak mempunyai insurans kesihatan, tambah Perry. Digabungkan dengan kekurangan pekerja, ia kini merupakan industri yang kurang menarik bagi pekerja berpotensi.
Connell berkata pusat penjagaan harian yang didatangi anak-anaknya di Massachusetts berjuang untuk mengambil kakitangan yang mencukupi. “Penolong pengarah kami sebenarnya terpaksa bekerja dalam bilik darjah selama lebih setahun kerana mereka tidak dapat mencari guru untuk menggantikan beliau. Pengarah kami telah berhenti dan pengarah baru telah datang. Terdapat banyak perubahan.”
Dan pusat yang menghadapi masalah kewangan sering terpaksa menaikkan kadar mereka. Connell berkata pusat penjagaan harinya menaikkan kadarnya sebanyak 5% setiap tahun. “Dari sudut pandangan saya, ia memberi kesan kepada wanita dengan cara yang benar-benar menunjukkan dalam tenaga kerja,” katanya.
Di seluruh negara telah berlaku gelombang pekerja wanita yang memilih berhenti kerja untuk menjaga anak-anak mereka sepenuh masa, sama ada kerana tempoh menunggu yang panjang untuk akses penjagaan harian atau kos penjagaan kanak-kanak terlalu tinggi. Anak perempuan bongsu Connell, misalnya, dijangka keluar dari senarai menunggu untuk penjagaan harian pada April 2024, apabila dia hampir berusia dua tahun.
Pusat lain yang beroperasi tanpa kos untuk ibu bapa, seperti Children’s Aid, menerima bentuk pembiayaan persekutuan dan negeri yang lain, tetapi bersetuju bahawa bantuan pandemik tambahan berfungsi sebagai bantal pembiayaan tambahan untuk menampung kos overhed atau faedah sampingan. Children’s Aid tidak akan menghentikan perkhidmatan mereka, tetapi mungkin terpaksa mengurangkan bilangan keluarga yang mereka layani. Itu boleh bermaksud menutup bilik darjah, atau memaksa ibu bapa mencari pusat penjagaan harian kos rendah lain untuk anak mereka.
“Apabila anda kehilangan program-program ini dalam komuniti, anda tahu, ia benar-benar memberi tekanan kepada keluarga yang dilayani,” kata Perez. “Isu yang lebih besar di sini adalah jika tiada cara untuk membiayai program ini, maka kanak-kanak akan rugi, keluarga akan rugi.”
Sebagai tindak balas terhadap penamatan bantuan penjagaan kanak-kanak pandemik, sekurang-kurangnya 14 negeri – termasuk Alaska, Illinois dan Massachusetts, antara lain – telah mula melabur dalam penjagaan kanak-kanak dengan dana negeri. Alabama melihat peningkatan tertinggi tahun-ke-tahun dalam pelaburan negeri, apabila ahli perundangan memperuntukkan peningkatan AS$42 juta dalam pembiayaan untuk program Pra-K Kelas Pertama Alabama dan program penarafan dan penambahbaikan kualiti penjagaan kanak-kanak Bintang Kualiti Alabama.
Rumah Putih juga mengakui keperluan untuk pelaburan yang lebih besar dalam penjagaan kanak-kanak, menulis surat kepada Speaker Dewan Kevin McCarthy pada Ogos meminta Kongres untuk “bertindak cepat” untuk menyediakan pembiayaan yang lebih besar untuk program yang mengurangkan kos penjagaan kanak-kanak bagi keluarga, dan meningkatkan akses kepada penjagaan kanak-kanak berkualiti tinggi.
“Ia adalah tiga kali ganda apabila kita melabur dalam penjagaan kanak-kanak,” kata Perry. “Penyelidikan memberitahu kita bahawa penjagaan kanak-kanak berkualiti tinggi sangat baik untuk Pembelajaran dan Perkembangan Kanak-Kanak yang Awal dan Kesihatan. Ia juga baik untuk keluarga bekerja supaya mereka dapat pergi bekerja dan menjaga keluarga mereka. Dan ia baik untuk perniagaan yang bergantung kepada pekerja untuk hadir bekerja dan dapat memberi tumpuan dan tidak terlepas banyak kerja kerana penjagaan kanak-kanak mereka tidak boleh diharapkan.”