SAN FRANCISCO — Cinta dan sokongan Joe Lacob terhadap bola keranjang wanita bermula hampir tiga dekad lalu apabila beliau menjadi salah seorang pelabur asal dalam Liga Bola Keranjang Wanita Amerika yang terdahulu.
Ia menjadi salah satu usaha sukan besar pertamanya selepas menyaksikan Tara VanDerveer memimpin wanita Amerika meraih pingat emas di Sukan Olimpik Atlanta 1996.
Kini, selepas bertahun-tahun berharap dan merancang, WNBA akhirnya datang ke teluk.
Lacob memimpin operasi dan gembira melakukan bahagiannya, bersama semua orang lain dalam Warriors, untuk membina permainan itu — dan jurulatih Stanford VanDerveer hadir untuk menyokongnya pada Khamis apabila francais pengembangan Golden State menjadi rasmi.
“Saya tidak akan peduli tentang bola keranjang wanita sekiranya bukan kerana beliau,” kata Lacob tentang jurulatih Dewan Kegemilangan itu, yang juga jurulatih wanita paling berjaya sepanjang zaman. “Dia adalah dewi bola keranjang wanita.”
Pesuruhjaya WNBA Cathy Engelbert mengumumkan pasukan pengembangan akan bermula bermain di Kawasan Teluk San Francisco pada musim 2025. Engelbert telah berhadapan dengan soalan yang kerap tentang bila liga itu akan berkembang, yang mana beliau akan menjawab apabila masanya betul. WNBA, yang bermula pada tahun 1997, kini mempunyai 12 pasukan.
“Ia menakjubkan, ia benar-benar menakjubkan,” kata VanDerveer. “Saya bahkan tidak tahu apa yang akan saya rasakan dan ia seperti, ‘Siapa!’ Hebat. Saya mendapat bulu roma. Diperlukan banyak untuk mendapatkan bulu roma untuk saya juga.”
Dengan penambahan pasukan ke-13, Engelbert juga berharap untuk menambah satu lagi pada tahun 2025. Sacramento telah menyatakan minat, antara bandar-bandar lain.
“Saya tidak rahsia, saya telah pergi ke Portland, saya telah pergi ke Denver, saya telah pergi ke Toronto. Kami mempunyai perlawanan pra-musim yang habis dijual di Toronto tahun ini,” katanya. “Philadelphia, ada banyak – Charlotte.”
Kuasa NBA Warriors telah merancang ini sejak sebelum pembukaan Chase Center pada tahun 2019. Pasukan WNBA akan bermain di arena yang sama di mana Stephen Curry, Klay Thompson dan Draymond Green adalah bintang.
“Masa yang tepat, saat yang tepat adalah hari ini,” kata Engelbert, sambil mengalu-alukan, “generasi seterusnya pemimpin, ibu dan atlet.”
Belum dinamakan — Lacob berkata itu akan segera dan dia menerima banjir cadangan — organisasi itu akan beribu pejabat dan berlatih di kemudahan latihan Warriors terdahulu di Oakland di mana Warriors masih mengadakan kem musim panas belia mereka.
Rancangan adalah untuk mempunyai eksekutif wanita, kemungkinan besar dari luar, menjalankan pejabat depan francais WNBA baru Lacob, katanya. Walaupun beberapa jawatan akan diisi dari dalam, Lacob menjangkakan untuk membina pasukan dengan “campuran” mereka yang sudah ada dalam organisasi dan calon dari tempat lain. Resume sudah mula tiba dari jurulatih dan eksekutif.
Turut hadir untuk pengumuman bersama-sama dengan VanDerveer ialah bekas pemain dan jurulatih California semasa Charmin Smith, Pengarah Perhubungan Pemain WNBPA Jayne Appel dan bekas bintang lain seperti Sheryl Swoopes dan Seimone Augustus.
“Kawasan Teluk sejajar dengan pangkalan peminat yang sudah kukuh kami yang terdiri daripada peminat bola keranjang yang pelbagai dan komited,” kata Engelbert “Ini adalah hab untuk sukan wanita dengan enam pasukan bola keranjang wanita Divisyen I di Kawasan Teluk, tiga yang diwakili hari ini.”
Lacob tidak sabar untuk memulakannya dengan sokongan VanDerveer. Dia pastikan untuk melihatnya sebelum kembali ke The Farm untuk memukul gelanggang latihan dengan pasukannya. Dan Lacob menjamin kejuaraan dalam tempoh lima tahun pertama untuk pasukan WNBA-nya.
“Liga benar-benar bersedia untuk melambung dengan cara yang besar. Kami percaya itu. Kami mahu menjadi sebahagian daripadanya,” katanya. “Kami fikir inilah masanya untuk terjun dan, jelas, menggunakan asas hebat yang telah mereka bina dalam bentuk liga.”