Memasuki musim gugur dan musim sejuk, para pegawai kesihatan dan orang ramai sama-sama lebih bersedia untuk memerangi COVID-19 berbanding pada bila-bila masa sejak pandemik bermula pada 2019, terutamanya kerana dinding imuniti yang lebih kukuh dalam populasi yang dibina melalui vaksinasi dan jangkitan semula jadi.
Namun, persoalan kekal mengenai sejauh mana orang ramai akan dilindungi pada bulan-bulan akan datang, apabila kes varian baharu meningkat sedikit demi sedikit. Satu khususnya, BA.2.86, membangkitkan kebimbangan kerana Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit (CDC) Amerika Syarikat memberi amaran bahawa ia “mungkin lebih mampu menyebabkan jangkitan pada orang yang sebelum ini dijangkiti COVID-19 atau yang telah menerima vaksin COVID-19.” Bilangan kes BA.2.86 yang semakin meningkat bukan sahaja di AS tetapi di seluruh dunia mendorong Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) untuk mengklasifikasikannya sebagai “varian pemantauan” ketika saintis terus mengkaji sejauh mana virus itu boleh merebak dan sama ada ia boleh menyebabkan penyakit yang lebih serius berbanding varian sebelum ini.
Persoalan terbesar ialah sejauh manakah vaksin baharu yang disyorkan oleh pegawai kesihatan AS awal musim panas ini akan melindungi terhadap BA.2.86. Syor itu dibuat jauh sebelum BA.2.86 muncul, dan pengeluar vaksin sudah pun menghasilkan versi suntikan itu sebagai persediaan untuk musim gugur dan musim sejuk. Dalam siaran akhbar yang dikeluarkan pada 6 September, salah satu pengeluar itu, Moderna, melaporkan bahawa vaksinnya yang terkini menjana tindak balas imun yang kuat terhadap BA.2.86, membantu sistem imun untuk menghasilkan 8.7 hingga 11 kali ganda lebih banyak antibodi yang mampu meneutralkan varian berbanding sebelum vaksinasi. Vaksin kemas kini itu juga menjana antibodi penetralan terhadap varian baharu lain EG.5 dan FL.1.5.1. Data itu diperoleh daripada kajian melibatkan sel imun daripada sekumpulan 50 orang yang telah dikemas kini dengan vaksin mereka, dengan suntikan penguat terkini menyasarkan BA.4/5.
Keputusan itu menggalakkan, memandangkan vaksin kemas kini ini tidak dibangunkan khusus untuk menyasarkan BA.2.86, tetapi XBB.1.5, varian yang menyebabkan kebanyakan jangkitan awal musim panas apabila jawatankuasa vaksin Pentadbiran Makanan dan Dadah (FDA) AS bermesyuarat. Panel pakar vaksin bebas FDA mencadangkan menyasarkan ahli keluarga varian XBB, dan menyatakan keutamaan untuk menyasarkan XBB.1.5, yang dilakukan oleh Moderna dan pengeluar lain.
Keputusan itu menenangkan, kata Jackie Miller, naib presiden kanan penyakit berjangkit di Moderna, kerana “sudah pasti ada persoalan sama ada perlindungan neutralisasi silang akan diperhatikan atau tidak disebabkan perbezaan antara keturunan [XBB dan BA.2.86].” Beliau berkata BA.2.86 mengikat sel manusia dengan cara yang berbeza daripada varian sebelum ini, yang menimbulkan kebimbangan bahawa ia boleh menyebabkan penyakit yang lebih teruk. Tetapi perbezaan dalam cara ia menjangkiti sel itu seimbang dengan hakikat bahawa ikatan itu kurang cekap, jadi “data yang muncul menunjukkan bahawa ikatan ini mewakili sedikit kelemahan bagi virus,” katanya. “Kita perlu menunggu dan lihat apa maksud perubahan struktur dalam cara ia mengikat ini akhirnya akan bermakna.” Tetapi hakikat bahawa vaksin masih merangsang tindak balas antibodi yang baik adalah menggalakkan bahawa ia akan melindungi terhadap BA.2.86 juga.
FDA dijangka membuat keputusan pada September mengenai varian yang perlu disasarkan oleh vaksin COVID-19 yang dikemas kini, walaupun dijangkakan secara meluas bahawa suntikan itu akan memberi tumpuan kepada XBB.1.5. Dan setakat ini, sekurang-kurangnya Moderna “tenang berkenaan keupayaan [vaksin] itu untuk meningkatkan perlindungan terhadap BA.2.86,” kata Miller.
