Donald Trump sedang melihat melampaui pilihan raya utama Republikan. Dengan melangkau perdebatan GOP kedua pada malam Rabu untuk bercakap kepada pekerja automotif yang mogok di Michigan, Trump mengalihkan perhatian daripada saingannya dan menunjukkan bahawa dia telahpun menumpukan perhatian kepada pilihan raya umum.
Dengan berbuat demikian, Trump bukan sahaja melawan program saingan Republikannya di atas pentas California. Dia sedang menghadapi lelaki yang menghalang kembalinya ke Rumah Putih, Presiden Joe Biden, yang menjadi komander in chief pertama dalam sejarah untuk menyertai garisan piket hari sebelumnya di luar Detroit. Dan dia membuat rayuan kepada pengundi kelas pekerja kulit putih di negeri swing yang penting di mana pertikaian buruh pahit telah menjadi ujian politik yang jelas untuk calon-calon.
“Saya meletakkan segalanya di atas talian untuk berjuang untuk anda,” kata Trump dalam ucapan selama satu jam yang melencong-lencong kepada pekerja di kemudahan auto bukan kesatuan. “Saya telah mengambil risiko untuk mempertahankan kelas pekerja daripada kelas politik yang korup yang telah menghabiskan dekad menghisap kehidupan, kekayaan, dan darah daripada negara ini.” Pada satu ketika, Trump meminta Presiden Kesatuan Pekerja Automotif Amerika Shawn Fain dan pemimpin kesatuan lain untuk sokongan mereka. “Mereka mesti menyokong Trump, kerana jika tidak, mereka hanya melakukan bunuh diri.”
Trump cuba membezakan sokongan Biden terhadap kesatuan condong kepada Demokrat dengan mengecam penerimaan pentadbirannya terhadap kenderaan elektrik, dengan berkata ia akan melumpuhkan industri automotif. “Benda sial itu tidak pergi jauh dan terlalu mahal,” katanya. “Saya membuat janji kepada pengeluar automotif: undi untuk Presiden Trump bermakna masa depan automobil akan dibuat di Amerika.”
Rayuan kepada pengundi kelas menengah di Michigan adalah sebahagian daripada ujian penting untuk Trump. Selepas sempit memenangi negeri itu pada 2016, Trump kalah kepada Biden di Michigan dengan kira-kira 154,000 undi pada 2020. Bekas Presiden itu merasakan peluang untuk mengurangkan jurang dengan pekerja kelas Amerika ketika pekerja automotif Michigan yang mogok mencari kenaikan gaji 40% untuk memenuhi peningkatan kos sara hidup.
Bukan hanya di Michigan sahaja pertarungan untuk pengundi kelas pekerja kulit putih boleh membuktikan menentukan. Blok pengundi itu membentuk lebih daripada 40% keseluruhan elektorat. Pada 2016, 62% daripada mereka mengundi untuk Trump, menurut kajian yang dijalankan oleh penyelidik di Universiti Vanderbilt – hampir dua kali ganda jumlah yang dikumpulkan oleh Presiden GOP George H.W. Bush pada 1992. Tetapi empat tahun kemudian, sokongan Trump merosot dan Biden memenangi 33% pengundi kelas pekerja kulit putih, berbanding 28% Hillary Clinton, menurut data yang dianalisis oleh Pew Research Center.
Dalam ucapannya, Trump tidak pernah menyebut mana-mana saingan Republikannya, yang mendahuluinya dengan margin besar dalam tinjauan. “Mereka semua bersaing untuk pekerjaan dan mahu menjadi Setiausaha Entah Apa atau mereka juga berkata Naib Presiden. Adakah sesiapa melihat mana-mana Naib Presiden dalam kumpulan itu? Saya tidak fikir begitu,” katanya tentang calon GOP yang berdebat pada malam yang sama di California.
Sebaliknya, bekas Presiden itu menyeru populis. Dia meratapi kehilangan hampir 60,000 kilang di Amerika dalam Abad ke-21, yang disalahkannya ke atas kemasukan China ke dalam Pertubuhan Perdagangan Dunia. “Saya perlu memberi anda nombor yang betul,” katanya. “Jika tidak, berita palsu ada di luar sana.” (Data dari Biro Banci telah menunjukkan bahawa 59,794 penubuhan pembuatan ditutup di Amerika Syarikat dari 2001 hingga 2015, tetapi tidak jelas sama ada China adalah pencetusnya.)
Trump juga mengecam dasar Biden yang direka untuk meningkatkan pengeluaran kenderaan elektrik, dan membuat rayuan terus kepada pengundi biru kerah. “Pekerja Amerika,” katanya kepada orang ramai, “sedang kena main.” Mesej itu menandakan perubahan baru dalam kempen Trump untuk merebut semula Rumah Putih. Bukan pengundi utama Republikan yang dia fikir perlu dibimbangi lagi. Ia adalah pengundi yang terumbang-ambing yang akan menentukan pilihan raya umum.