BUENOS AIRES, Argentina — Menteri Ekonomi Sergio Massa mendahului pada malam Ahad awal keputusan daripada pilihan raya presiden Argentina, suatu kejutan yang mencerminkan keraguan pengundi untuk memberikan jawatan presiden kepada pesaing utamanya, seorang populis kanan yang berjanji untuk mengubah suai negara secara drastik.

Dengan 86% undian dikira, Massa memperoleh 36.2%, berbanding dengan calon anti-penubuhan Javier Milei‘s 30.3%, bermakna dua orang itu dijangka berdepan dalam pusingan kedua November.

Kebanyakan tinjauan pendapat pra-pilihan raya, yang telah terbukti tidak boleh dipercayai, memberikan Milei kelebihan sedikit dan menempatkan Massa di tempat kedua. Massa, tokoh utama dalam pentadbiran tengah-kiri yang berkuasa sejak 2019, kelihatan telah melampaui ramalan dengan meningkatkan sokongan secara ketara di wilayah Buenos Aires yang penting, rumah kepada lebih satu pertiga daripada pengundi, kata Mariel Fornoni daripada konsultansi politik Management & Fit.

Pilihan raya yang sangat berpolarisasi ini akan menentukan sama ada Argentina akan terus dengan pentadbiran tengah-kiri atau memilih salah satu pemimpin kanan yang berjanji perubahan mendalam kepada negara yang dilanda inflasi tiga angka dan kemiskinan yang meningkat. Menteri Keselamatan sebelum ini Patricia Bullrich, daripada gabungan pembangkang utama, ketinggalan jauh di belakang Massa dan Milei di tempat ketiga.

Kempen Massa tahun ini mengikuti lapan tahun lalu, apabila beliau menamatkan tempat ketiga yang mengecewakan dan diketepikan daripada perlumbaan. Kali ini, beliau akan mendapat peluangnya untuk pusingan kedua.

Beliau menduduki tempat pertama dalam hitungan undian awal walaupun inflasi meningkat di bawah pengawasannya dan mata wang merosot. Beliau telah memberitahu pengundi bahawa beliau mewarisi situasi yang sudah buruk yang diburukkan lagi oleh kemarau yang merosakkan yang memusnahkan eksport negara, dan memberi jaminan bahawa yang terburuk sudah berlalu.

“Pada Isnin, Argentina terus,” kata Massa selepas mengundi di Buenos Aires. “Kami mempunyai tugas yang amat besar … terlepas daripada siapa yang memerintah, untuk menangani pelbagai masalah.”

Untuk memenangi secara mutlak dan mengelakkan pusingan kedua pada 19 Nov, calon perlu memperoleh 45% undian, atau 40% dengan kelebihan 10 mata ke atas pencabar kedua.

Milei, seorang anarko-kapitalis yang mengagumi bekas Presiden Amerika Syarikat Donald Trump, mengejutkan negara selepas menerima undian terbanyak dalam pilihan raya peringkat awal Ogos. Ahli politik dan ekonom pengguna gergaji rantai dan pemula ini berkata beliau mahu memotong perbelanjaan awam, mengurangkan bilangan kementerian kerajaan ke separuh, memansuhkan bank pusat dan menggantikan mata wang tempatan dengan dolar Amerika Syarikat.

Beliau pertama kali menjadi terkenal dengan tuduhan marah menyerang apa yang dipanggilnya “kelas politik” di televisyen, dan mendapat sokongan daripada rakyat Argentina yang berjuang untuk menguruskan inflasi tahunan 140% dan mata wang yang merosot dengan pantas. Platformnya juga menyeru untuk mengubah suai budaya Argentina, dan beliau melihat dirinya sebagai seorang pejuang menentang kuasa-kuasa jahat sosialisme di dalam dan luar negara.

Apa pun keputusannya, Milei sudahpun memasukkan dirinya dan parti libertarian ke dalam struktur politik yang dikuasai oleh gabungan tengah-kiri dan tengah-kanan selama hampir dua dekad.

Di jalan-jalan Argentina, rakyat minggu ini bersedia untuk kesan. Mereka yang mempunyai sebarang pendapatan boleh guna membeli barang-barang dengan menjangka kemungkinan penurunan nilai mata wang. Hari selepas pilihan raya peringkat awal, kerajaan menurunkan nilai peso hampir 20%.

Rakyat Argentina juga membeli dolar dan mengeluarkan deposit mata wang asing daripada bank-bank kerana peso mempercepatkan penurunan nilainya yang sudah stabil.

Massa memberikan tumpuan kebanyakan tembakannya dalam hari-hari terakhir kempen untuk memberi amaran pengundi terhadap memilih Milei, melukiskannya sebagai pemberontak yang berbahaya. Beliau mendakwa rancangan Milei boleh memberikan kesan buruk ke atas program kebajikan sosial, pendidikan dan kesihatan.

Kementerian kesihatan, pendidikan dan pembangunan sosial tergolong dalam yang ingin dimansuhkan Milei.

Milei menggambarkan Massa sebagai sebahagian daripada penubuhan yang terlibat dan korup yang membawa ekonomi Amerika Selatan kedua terbesar ke jurang kehancuran. Mesej itu menyentuh banyak rakyat Argentina yang melihat prospek ekonomi mereka merosot.

Bertanding sebagai calon anti-penubuhan, Milei menjadi bintang tidak terbantah dalam kempen pilihan raya. Begitu ramai orang yang mengelilingi kenderaannya ketika menghampiri tempat mengundi sehingga beliau memerlukan falangan pengawal badan. Kumpulan penyokong melemparkan bunga pada keretanya dan menyanyikan “Selamat Ulang Tahun”. Beliau genap 53 tahun pada Ahad.

“Pusingan pertama, sial!” penyokongnya berseru ketika Milei meninggalkan tempat mengundi.

Julieta Le Bellot, pelajar wanita berusia 34 tahun, menunggu kekasihnya mengundi dan tidak dapat percaya matanya kerana ramai orang menunggu kedatangan Milei.

“Bahawa terlalu ramai orang yang datang melihatnya adalah sesuatu saya tidak faham,” katanya, menegaskan bahawa beliau bercadang mengundi Massa kerana “dia adalah pilihan yang kurang teruk”.

Tetapi bagi Ignacio Cardozo, 20, mengundi untuk Milei adalah undian harapan. “Saya muda, dan saya mahu Argentina yang berbeza untuk apabila saya dewasa, untuk anak-anak saya,” katanya sebelum mengundi di kawasan kelas pertengahan Buenos Aires.

Milei juga menyerang apa yang dipanggilnya “agenda sosialis”. Beliau menentang pendidikan seks, dasar feminisme dan pengguguran kehamilan, yang sah di Argentina. Beliau memanggil konsep keadilan sosial “penyimpangan” dan mempertikaikan bahawa manusia mempunyai peranan dalam menyebabkan perubahan iklim.

“Apakah kegilaan yang kita hidupi? Kegilaan kebodohan politik yang betul-betul, jika anda tidak mengulangi ‘sosialisme yang hebat’, jika anda tidak ‘terbangun’, maka anda ganas, anda membahayakan demokrasi,” katanya dalam temu bual televisyen bulan lalu.

Cristian Ariel Jacobsen, jurugambar berusia 38 tahun, berkata beliau mengundi Massa dalam harapan mencegah kemenangan Milei dan “projeknya yang meletakkan demokrasi dalam risiko.”