Mungkin tiada hubungan yang lebih mewakili daya tarikan dan ketoksikan budaya selebriti awal 2000-an daripada hubungan tiga tahun antara Britney Spears dan Justin Timberlake. Pasangan kuasa pop ratu dan ahli kumpulan lelaki yang berubah menjadi penyanyi solo itu merupakan kisah cinta dongeng untuk 2000-an – sehingga perpisahan yang kotor dan sangat terbuka membongkar ilusi itu, menyebabkan lebih daripada dua dekad maklumat dan spekulasi tabloid.

Bagi Timberlake, hubungan berprofil tinggi itu meningkatkan kemasyhuran beliau, terutamanya selepas berpisah; penyanyi dan pelakon itu menukarkan kekecohan media mengenai perpisahan mereka ke dalam promosi untuk album solo pertamanya, termasuk video muzik di mana beliau menyiratkan bahawa Spears mengkhianatinya. Spears, sebaliknya, telah menerima kritikan selama bertahun-tahun, sebahagiannya disebabkan oleh cara Timberlake menggambarkan perpisahan mereka dan naratif media seksis dan tidak sensitif yang muncul selepas itu. Bagi kedua-dua pihak, hubungan, walaupun singkat, telah menjadi sebahagian daripada warisan budaya mereka, menentukan bagaimana kita melihat mereka kedua-dua sebagai bekas pasangan dan bintang dalam hak sendiri.

Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, naratif mengenai Spears dan Timberlake telah mula dibingkai semula. Penilaian semula terhadap budaya tabloid Y2K, naratif media misoginistik mengenai wanita pada masa itu, dan terutamanya pengawasan yang tidak berbelas kasihan dan sering kejam yang Spears alami akibat masa beliau dalam sorotan telah semuanya memanggil pemahaman baru tentang hubungan mereka. Kini, memoir baru yang menggugat oleh Spears, The Woman in Me, yang dikeluarkan pada 24 Oktober menawarkan wawasan lebih lanjut lagi mengenai salah satu hubungan pop terkenal.

Di sini, kajian semula hubungan Spears dan Timberlake – dari ketika mereka bertemu sebagai pelakon kanak-kanak pada tahun 1990-an hingga ke mana mereka berada sekarang.

Disember 1992: Britney dan Justin bertemu ketika membintangi The All-New Mickey Mouse Club

Spears dan Timberlake bertemu buat kali pertama pada 1992, ketika berusia 11 tahun, selepas kedua-dua mereka diambil untuk menjadi “Mouseketeers” dalam rancangan TV Disney, The All-New Mickey Mouse Club. Rancangan itu, yang merupakan penghidupan ketiga rancangan 1950-an, The Mickey Mouse Club, merupakan hab untuk pelakon muda yang akan mencapai kemasyhuran; rakan sekerja Spears dan Timberlake dalam rancangan itu termasuk pelakon Ryan Gosling dan Keri Russell, bintang pop Christina Aguilera, dan rakan kumpulan NSYNC Timberlake, JC Chasez.

Dalam memoirnya, Spears menggambarkan rancangan itu sebagai “latihan tentera untuk industri hiburan”, dengan latihan tarian di mana mereka akan mengulang koreografi 30 kali sehari, kelas nyanyian dan lakonan, sesi rakaman studio, dan sekolah. Menurut kenangan Spears, beliau dan Timberlake menjalin hubungan rapat dan beliau bahkan mendapat ciuman pertamanya daripada Timberlake.

“[Pada] satu malam tidur, kami bermain Truth or Dare, dan seseorang telah menantang Justin untuk mencium saya,” tulis beliau dalam The Woman in Me. “Lagu Janet Jackson sedang dimainkan di latar belakang ketika beliau mendaratkan ciuman pertama.”

Bagi Timberlake, sambungan dengan Spears ketika masih muda itu tidak dapat dinafikan. “Saya jatuh cinta dengannya sejak awal,” katanya kepada GQ dalam wawancara 2006. “Saya tergila-gila dengannya sejak melihatnya buat kali pertama.”

1999: Britney dan Justin memulakan hubungan rahsia

Spears dan Timberlake bersatu semula pada November 1998, apabila Spears menyertai NSYNC sebagai pembukaan untuk bahagian kedua konsert In Concert mereka, sebelum keluaran album sulung Spears, …Baby One More Time pada 1999. Selepas Spears memulakan jelajah bersama kumpulan itu, khabar angin berlegar yang mengatakan beliau sedang menjalin hubungan dengan Timberlake, tetapi Spears menafikan spekulasi itu dalam wawancara April 1999 dengan Rolling Stone.

“Di luar negara mereka mengatakan ia Nick Carter dari Backstreet Boys,” katanya mengenai gossip yang beliau sedang menjalin hubungan dengan Timberlake atau ahli kumpulan lain, Lance Bass. “Saya tidak mempunyai perasaan langsung.”

Walau bagaimanapun, dalam wawancara kemudian, Spears mendedahkan bahawa Timberlake telah menjemputnya keluar pada 1999 semasa jelajah, sebelum keluaran albumnya.…Baby One More Time

“Dia memang menjemput saya keluar,” kata beliau kepada penyampai televisyen Andi Peters dalam wawancara 2001 sebelum Anugerah Pilihan Remaja di mana beliau memberitahu Peters bahawa Timberlake telah menjemputnya keluar semasa rancangan radio, sebelum keluaran album …Baby One More Time beliau.

September 2000: Britney dan Justin membuat penampilan awam pertama sebagai pasangan

Spears dan Timberlake membuat penampilan awam pertama sebagai pasangan di Anugerah Video Muzik MTV 2000. Walaupun pasangan itu tidak berjalan di karpet merah bersama-sama, memilih sebaliknya untuk Timberlake berjalan dengan rakan kumpulannya NSYNC dan Spears berjalan sendiri, pasangan itu duduk bersama semasa rancangan itu.

Januari 2001: Britney dan Justin membuat penampilan sulung di karpet merah sebagai pasangan

Mungkin tiada gambar lain yang lebih mendefinisikan hubungan Spears dan Timberlake daripada pakaian seragam denim mereka untuk karpet merah Anugerah Muzik Amerika 2001. Menurut pereka fesyen Steven Gerstein, konsep pakaian seragam denim itu adalah idea pasangan itu.

“Justin dan Britney sedang berpacaran ketika itu. Kami berada di New Orleans apabila Britney dan Justin berkata, ‘Kami akan memakai pakaian seragam denim.’ Dan saya berkata, ‘Bagaimana anda akan melakukannya? Siapa yang akan melakukannya?'” kata Gerstein kepada Jezebel dalam wawancara 20