Apoorva Ramaswamy takut dia telah melakukan kesilapan.
Berbicara kepada TIME sebulan yang lalu, isteri calon presiden Vivek Ramaswamy ditanya tentang aspek paling mencabar kempen itu. Dia membawa tuduhan bahawa suaminya adalah seorang teori konspirasi.
“Ada semua jenis perkara tentang sama ada dia percaya 9/11 berlaku,” katanya.
Selepas perbualan itu, dia menelefon semula untuk menjelaskan satu perkara. “Dia tidak fikir bahawa 9/11 dirancang oleh kerajaan Amerika Syarikat,” tekannya.
Seminggu setengah kemudian, dunia politik akan dimamah oleh pemikiran Ramaswamy tentang serangan 11 September, kerana kenaikan undi dan persembahan cemerlang dalam debat Republikan presiden pertama menarik perhatian yang lebih kuat pada pandangan calon sayap kanan itu. Pasukan Ramaswamy percaya dia telah mengharungi kontroversi itu dengan tenang, sebahagiannya dengan enggan mundur dari komen yang dia pertahankan telah diputarbelitkan untuk secara palsu menggambarkannya sebagai “pembongkar kebenaran 9/11.” Namun pengkritik berhujah bahawa imej Ramaswamy sebagai teori konspirasi adalah imej yang merosakkan yang akan sukar dikikis, dan boleh menarik lebih banyak tembakan ke atasnya bulan ini – di sekitar ulang tahun serangan yang mengorbankan hampir 3,000 orang, dan debat seterusnya pada 27 September.
“Saya fikir ramai orang ternganga,” kata Will Hurd, bekas pegawai CIA dan ahli Kongres Republikan yang juga bertanding untuk jawatan presiden tetapi tidak layak untuk debat pertama. “Saya baru sahaja di New Hampshire dan orang-orang yang telah melihatnya berkata perkara seperti, ‘Dia tidak tahu apa yang dia cakapkan.'”
Komen Ramaswamy tentang 11 September selari dengan hujahnya bahawa pegawai awam secara tetap mengelirukan orang ramai, tema utama kempennya. Apoorva Ramaswamy berkata fokus suaminya pada isu-isu itu telah membantunya menyambung dengan pengundi biasa, yang kebanyakannya tidak mempercayai kerajaan persekutuan.
“Vivek menganggap dirinya seorang realis teori konspirasi,” katanya. “Kerana begitu banyak teori konspirasi yang telah kita dengar berakhir dengan beberapa biji benih kebenaran, kerana kerajaan kita telah menyembunyikan begitu banyak bahagian aspek asas kebenaran daripada kita.”
Lagi Dari TIME
Drama tentang pandangan Ramaswamy mengenai 11 September bermula dengan temu bual awal Ogos dengan laman web sayap kanan The Blaze di mana Ramaswamy ditanya sama ada dia fikir serangan itu adalah “kerja dalaman” atau jika perkara-perkara itu tepat seperti yang dikatakan kerajaan. “Saya tidak percaya kerajaan telah memberi tahu kita kebenaran,” balas Ramaswamy, sambil meneruskan, “Adakah saya percaya Suruhanjaya 9/11? Sama sekali tidak.”
Komen-komen itu mencetuskan kecaman meluas daripada tokoh media dan beberapa saingan Republikan Ramaswamy, dengan bekas Naib Presiden Mike Pence berkata beliau “sangat tersinggung.” Ramaswamy menulis esei untuk The Wall Street Journal di mana dia menjelaskan bahawa dia bercakap tentang dokumen FBI yang dinyahrahsiakan oleh pentadbiran Biden pada tahun 2021 yang mendedahkan ejen Arab Saudi menyokong dua daripada pengganas. Itu mungkin sudah cukup jika bukan kerana profil 21 Ogos yang diterbitkan dalam The Atlantic di mana Ramaswamy membandingkan penyiasatan serangan 6 Januari di Capitol dan penyiasatan serangan 11 September, sekali lagi membawa idea bahawa orang ramai sedang dikelirukan.
“Saya fikir adalah sah untuk mengatakan berapa ramai polis, berapa ramai ejen persekutuan, yang berada di dalam pesawat yang melanggar Menara Kembar,” katanya. “Mungkin jawapannya adalah sifar. Kemungkinan besar sifar untuk sepanjang pengetahuan saya, kan?”
Pengkritik mengecam Ramaswamy kerana kelihatan mencadangkan ejen persekutuan terlibat dalam serangan itu. Di CNN bersama Kaitlan Collins pada malam itu, Ramaswamy berkata petikan itu salah, menjelaskan bahawa dia meminta wartawan rakaman temu bual itu, dan wartawan enggan. Dia menjelaskan bahawa dia percaya terdapat ejen persekutuan di lapangan pada 6 Januari 2021, dan, secara berasingan, bahawa kerajaan berbohong tentang penglibatan Arab Saudi dalam serangan 11 September. Ditanya secara langsung sama ada dia fikir 9/11 adalah kerja dalaman, dia menjawab, “Tentu sekali tidak, dan saya tidak pernah mengatakan itu.”
Keesokan harinya, wartawan Atlantic yang telah mewawancarai Ramaswamy menerbitkan audio temu bualnya. Tajuk selepas tajuk mengisytiharkan bahawa Ramaswamy telah silap; dia memang mengatakan kata-kata yang dia dakwa disalah petik tentangnya.
Tricia McLaughlin, penasihat kanan Ramaswamy, berkata kempen itu melihat situasi itu secara berbeza, dengan audio membuktikan bahawa Ramaswamy membuat titik tentang buta mempercayai naratif kerajaan yang disalahtafsirkan secara meluas.
“Vivek berkata perkara kontroversi cukup kerap,” kata McLaughlin. “Anda tidak perlu memalsukan perkara yang tidak dia katakan, atau sekurang-kurangnya dalam konteks dia tidak mengatakannya.”
Tokoh terkemuka datang membela Ramaswamy, termasuk podcaster Joe Rogan, yang memperuntukkan sebahagian daripada episod rancangan popularnya kepada komen Ramaswamy. Sementara itu, lawan Ramaswamy terus mengkritik.
Hurd termasuk mereka yang percaya retorik Ramaswamy memberi kredibiliti kepada teori konspirasi dengan cara yang menyebabkan kerosakan jangka panjang.
“Mengajukan apa yang kelihatan seperti pertanyaan tidak bersalah adalah bahagiannya yang merosakkan kepercayaan dan cuba menimbulkan keraguan,” kata Hurd, yang memaparkan video di YouTube pada akhir bulan lalu dengan tajuk, “Hey, Vivek – 9/11 adalah betul!”
Pasukan Ramaswamy, sebaliknya, berasa dibenarkan, dan percaya siri itu meningkatkan reputasinya sebagai “pembongkar kebenaran” di kalangan sesetengah pengundi GOP.
“Saya fikir ia berakhir dengan baik, yang kami gembirakan – mungkin,” kata McLaughlin. “Siapa tahu? Mungkin perkara ini tidak akan tidur dalam masa terdekat. Kita akan lihat.”