Pemimpin Korea Utara Kim Jong Un berlepas dari Pyongyang dalam kereta api berperisai mewah bersekuriti tinggi untuk melawat Vladimir Putin di Rusia, menurut beberapa media Korea Selatan yang memetik kenyataan pegawai kerajaan. Lawatan itu datang tidak lama selepas seorang pegawai AS memberitahu Associated Press bahawa perbincangan antara dua pemimpin itu mungkin akan berlangsung dalam minggu akan datang. Pertemuan itu dijangka akan berlangsung di Vladivostok, memandangkan Putin kini berada di sana untuk satu forum antarabangsa.
“Atas jemputan Presiden Persekutuan Rusia Vladimir Putin, Pengerusi Hal Ehwal Negara Korea Utara Kim Jong Un akan membuat lawatan rasmi ke Rusia dalam beberapa hari akan datang,” kata Kremlin dalam satu kenyataan pada hari Isnin, lapor CNN.
Media negara Korea Utara KCNA juga melaporkan bahawa Kim akan “bertemu dan bercakap” dengan Putin tetapi tidak menawarkan butiran lanjut.
Ini adalah kali pertama Kim Jong Un meninggalkan Korea Utara sejak pandemik COVID-19. Kali terakhir beliau meninggalkan negara itu adalah semasa Pertemuan Zon Bebas Militer Korea 2019 yang dianjurkan oleh Amerika Syarikat di bawah Pentadbiran Trump.
Para penganalisis berkata bahawa Putin berminat untuk bertemu dengan pemimpin Korea Utara untuk membincangkan kemungkinan perjanjian senjata memandangkan perang antara Rusia dan Ukraine masih berlarutan. Sebagai balasan, Korea Utara mungkin meminta makanan, bantuan, dan bahan mentah lain yang langka di negara yang dilanda kemiskinan itu, apatah lagi senjata canggih untuk program misil balistik berkeupayaan nuklearnya.
“Ia akan menjadi perjanjian ‘menang-menang’ bagi kedua-duanya, kerana Putin tersudut kerana stok senjata yang keletihan manakala Kim menghadapi tekanan daripada kerjasama trilateral Korea Selatan-AS-Jepun,” kata Nam Sung-wook, bekas pengarah institut pemikir Korea Selatan Institute for National Security Strategy, kepada Associated Press. “Keperluan mereka sepadan dengan sempurna sekarang.”
Para penganalisis percaya bahawa Korea Utara mempunyai berpuluh-puluh juta peluru artileri dan roket era Soviet yang serasi yang boleh dibekalkan kepada Rusia. Walaupun senjata ini berasaskan teknologi lama, bilangan yang banyak boleh menjadikannya berguna kepada perang kelesuan Rusia.
Kekurangan peluru telah menjadi isu berterusan sepanjang perang di Ukraine, bagi kedua-dua Moscow dan Kyiv. Pada bulan Julai, Presiden Biden memberi amaran bahawa Ukraine kehabisan peluru. Bagi pihaknya, Rusia sebelum ini bertukar kepada Korea Utara untuk senjata.
Pada bulan Disember, Rumah Putih memberitahu Reuters bahawa Korea Utara juga menjual senjata tentera kepada kumpulan upahan Rusia Wagner. Walau bagaimanapun, kedua-dua Rusia dan Korea Utara menafikan transaksi sedemikian berlaku.
Kedua-dua negara pernah mengalami hubungan tegang pada masa lalu. Pada tahun 2013, Rusia menyokong dua resolusi di Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu terhadap Korea Utara kerana ujian nuklearnya. Walau bagaimanapun, hubungan kelihatan menjadi lebih erat selepas serangan Rusia ke atas Ukraine.
Pakar berpendapat bahawa peningkatan hubungan adalah tanda bahawa Rusia yang semakin terasing terpaksa berpaling kepada negara buangan untuk peralatan tentera.
“Ia mengatakan banyak bahawa Rusia terpaksa berpaling kepada sebuah negara seperti Korea Utara untuk mencuba meningkatkan kapasiti pertahanannya dalam perang yang dijangkakan akan berakhir dalam seminggu,” penasihat keselamatan negara Rumah Putih Jake Sullivan memberitahu Associated Press.
Pada bulan Julai, menteri pertahanan Rusia Sergei Shogu melawat Pyongyang sebagai sebahagian daripada delegasi Rusia ke perarakan Korea Utara untuk peringatan 70 tahun perjanjian gencatan senjata Korea. Ketika di sana, Shogu memerhatikan misil balistik antarbenua Hwasong bersama-sama dengan reka bentuk drone baharu yang lain.
Pakar bimbang bahawa Rusia boleh berkongsi teknologi nuklear, kapal selam dan misil canggih dengan Korea Utara sebagai pertukaran untuk artileri itu.
“Ini [pertemuan] adalah perkembangan yang sangat signifikan jika ia berlangsung,” kata Leif-Eric Easley, profesor pengajian antarabangsa di Ewha Womans University di Seoul, kepada CNN. “Rusia mempunyai teknologi tentera yang dikehendaki Kim untuk program pelancaran satelit haram dan penghantaran senjata nuklearnya.”