Sepuluh tahun yang lalu, Filipina mengemukakan aduan kepada Mahkamah Timbang Tara Kekal di Den Haag, mempersoalkan tuntutan China yang luas ke atas Laut China Selatan, yang digunakan China untuk membenarkan pembinaan pos tentera di laluan air yang dipertikaikan itu. Apabila tribunal yang disokong PBB memutuskan menyebelahi Filipina dan menentang China pada 2016, keputusan itu dipuji sebagai “kemenangan besar,” setanding dengan kekalahan David terhadap Goliat.

Tetapi China menganggap keputusan itu sebagai tidak lebih daripada “sekeping kertas sia-sia,” menurut kata-kata kementerian luar negerinya, dan sebaliknya terus menegaskan pemilikan laut itu secara agresif, malah menggunakan laser gred tentera dan meriam air. Namun walaupun Beijing secara terbuka menentang keputusan 2016, Filipina dilaporkan sedang mempertimbangkan untuk membawa China kembali ke mahkamah. Pakar mengatakan kes baru — dan kemungkinan kemenangan Filipina sekali lagi — tidak mungkin memberi kesan praktikal ke atas Beijing, tetapi pihak berkuasa Filipina kelihatan memahami perkara ini dan, berhati-hati terhadap peningkatan ketenteraan, nampaknya lebih berminat untuk terus mengikis imej yang cuba diwujudkan China sebagai negara yang mematuhi ketat “peraturan tertib antarabangsa”.

“Untuk dikalahkan secara undang-undang buat kali pertama adalah satu perkara,” kata pakar hal ehwal maritim Collin Koh dari Sekolah Kajian Antarabangsa S. Rajaratnam di Singapura kepada TIME. “Tetapi jika anda dikalahkan buat kali kedua secara undang-undang, sekali lagi, saya tidak fikir ia akan memberi kesan yang baik kepada reputasi China.” Koh berkata tujuh tahun sejak keputusan antarabangsa terakhir adalah masa yang panjang, dan kes baru yang membina ke atas yang terdahulu akan menyuntik semangat baru kepada penelitian global terhadap tindakan China di Laut China Selatan.

Tentunya, terdapat kemungkinan kesan negatif terhadap Filipina. “Anda tertanya-tanya: sebagai perkara praktikal atau politik, adakah ia benar-benar berbaloi dari segi usaha dan kos dalam bentuk perundangan sekali lagi?” kata Natalie Klein, profesor undang-undang antarabangsa di Universiti New South Wales (UNSW) di Sydney, Australia. Malahan, tindakan undang-undang antarabangsa boleh mahal: organisasi media bebas tanpa keuntungan VERA Files melaporkan bahawa kerajaan Filipina telah membelanjakan sekitar $7 juta dalam yuran guaman untuk peguam antarabangsa yang membantu negara itu memenangi kes 2016.

Bagi Klein dari UNSW, kerosakan reputasi yang disebabkan oleh ketidakhadiran China semasa tribunal pertama mungkin membuat pihak berkuasa China mempertimbangkan untuk menyertai apa-apa prosiding undang-undang pada masa hadapan. Klein berkata beliau tidak terkejut sekiranya China memainkan peranan yang lebih aktif sekiranya aduan baru difailkan, tetapi beliau juga memberi amaran bahawa China “mempunyai pandangan yang sangat kuat mengenai ‘ini bukan cara kita menyelesaikan pertikaian’. Ia lebih suka persekitaran rundingan.”

Memfailkan kes baru berisiko mencetuskan pencerobohan lanjut daripada Beijing — yang setakat ini bergantung kepada kaedah tidak mematikan tetapi tetap berbahaya untuk menghalau pasukan Filipina di Laut China Selatan. “Sesiapa yang terlibat dalam kes mahkamah tahu bahawa ia sebenarnya boleh memburukkan pertikaian,” kata Douglas Guilfoyle, profesor undang-undang antarabangsa dan keselamatan maritim di UNSW Canberra. “Tiada siapa suka pergi ke litigasi. Ia adalah perniagaan sangat menentang.”

Walaupun terdapat risiko, bagaimanapun, bekas peguam negara Filipina dan hakim Mahkamah Agung Francis Jardeleza, yang merupakan sebahagian daripada pasukan undang-undang yang membawa China ke mahkamah antarabangsa pada 2013, berkata memfailkan kes baru berbaloi walaupun mengusik jiran Filipina yang berkuasa kerana ia “menggerakkan sampul surat,” walaupun secara perlahan-lahan. “Bagi China, mereka memikirkan isu ini dari segi 1,000 tahun,” kata Jardeleza kepada TIME. “Jadi rakyat Filipina juga perlu berfikir seperti itu.”

Pada akhirnya, meletakkan pertikaian maritim Laut China Selatan kembali dalam radar masyarakat antarabangsa boleh menyerlahkan bagaimana China boleh menjadi negara yang ganas dan tidak kerjasama — kontras tajam dengan usaha China untuk memikat sebahagian besar Asia Tenggara dan Selatan Global dalam persaingan pengaruh global yang sedang berlangsung dengan Barat.

Kata Jay Batongbacal, pakar undang-undang maritim di Universiti Filipina: “Pada satu ketika nanti, China akan terpaksa sedar bahawa mematuhi undang-undang antarabangsa, menjadi ahli masyarakat antarabangsa yang bertanggungjawab, lebih berharga daripada apa-apa kesulitan atau kelemahan yang mungkin difikirkannya akan ada dalam mengakui tuntutan dan hak Filipina ke kawasan-kawasan ini.”