Pada 22 April (Hari Bumi) 1998, tahun yang paling panas yang pernah diamati sehingga ketika itu, rakan sekerja saya dan saya menerbitkan lengkung “hoki” yang terkenal. Ia dipaparkan di muka hadapan akhbar New York Times dan akhbar-akhbar utama yang lain, membantu ia mendapat perhatian serantau.

Ini adalah graf ringkas, yang berasal dari sumber data iklim “proksi” seperti cincin pokok, teras ais, terumbu karang, dan endapan tasik, menggambarkan suhu purata hemisfera utara dalam enam abad yang lalu. Ia menyerupai lengkung hoki terbalik, dengan “pegangan” yang sepadan dengan suhu agak tetap dalam era pra-perindustrian, dan “bilah” yang sepadan dengan pemanasan dramatik berikutnya yang berpadanan dengan revolusi perindustrian.

Setahun kemudian, kami meluaskan graf itu kembali 1,000 tahun. Lengkung hoki zaman (“millennial hockey stick”), diterbitkan pada fajar milenium baharu, menyatakan dengan jelas sifat luar biasa pemanasan yang berlaku hari ini.

Itu menjadikannya ancaman kepada pengotor karbon, dan ia menjadi subjek serangan meningkat oleh syarikat tenaga fosil dan mereka yang bertindak atas nama mereka. Walaupun begitu, lengkung hoki telah berdiri dengan pemeriksaan; sebenarnya, pasukan saintis lain juga telah meluaskannya kembali dua milenium.

Ironinya, menurut pandangan saya, beberapa daripada pelajaran yang lebih penting yang boleh kita pelajari daripada mengkaji iklim zaman biasa (tempoh yang merangkumi 2,000 tahun yang lalu)—beberapa yang saya perbincangkan di bawah—telah dilupakan oleh tumpuan hampir tunggal penyokong iklim dan penafian iklim terhadap lengkung tunggal yang dibangunkan pada lewat 1990-an ini.

Dua setengah dekad kemudian, walaupun isyarat pemanasan planet telah muncul dari bunyi, impak pemanasan itu masih halus. Kini, mereka menatap kita dalam bentuk gelombang haba, kebakaran hutan, banjir dan ribut musim panas yang lalu ini yang belum pernah berlaku sebelumnya. Jadi sudah tiba masanya untuk melangkah melepasi lengkung hoki, dan mengkaji apa lagi yang boleh kita pelajari daripada rekod iklim zaman biasa (common era) berhubung krisis iklim yang kini dihadapi.

Lengkung hoki itu sendiri menunjukkan satu nombor setiap tahun, mewakili seluruh hemisfera utara. Ini menyembunyikan episod pemanasan atau sejukan serantau bahkan lebih besar yang memberikan wawasan penting sendiri. Kirakan fenomena El Niño—pemanasan semula jadi di Pasifik timur tropika, yang datang dan pergi pada skala masa empat hingga enam tahun, dan memberikan impak besar ke atas corak cuaca di seluruh planet. El Niño yang sedang membangun kini menambah haba global rekod, dan menyebabkan cuaca ekstrem di seluruh planet.

Rekonstruksi tingkah laku El Niño masa lalu berdasarkan data iklim proksi memberikan peluang penting, contohnya, untuk meninjau semula hipotesis kontroversi yang menghubungkan letusan gunung berapi tropika yang meletup dan peristiwa El Niño sejarah—sebuah hipotesis yang mempunyai implikasi mendalam untuk impak perubahan iklim mungkin mempunyai kepada kemarau di barat daya gurun dan aktiviti ribut Atlantik.

Kronologi El Niño yang direkonstruksi mengesahkan hipotesis itu, menunjukkan peningkatan kasar kebarangkalian berlakunya peristiwa El Niño berikutan letusan gunung berapi tropika besar. Jangan kira ini sebagai perkara arked dan akademik, hubungan sedemikian antara pemacu iklim dan El Niño tidak hadir dalam kebanyakan model iklim hari ini, menunjukkan bahawa model-model ini mungkin tidak dapat meramal dengan betul bagaimana fenomena El Niño akan berubah bertindak balas kepada pemanasan manusia yang berterusan.

Bergerak ke hadapan, apa yang boleh kita pelajari tentang fenomena iklim utama yang lain? Jika anda menonton filem 2004 The Day After Tomorrow, anda telah melihat karikatur apa yang akan berlaku jika pemanasan global membawa kepada runtuhan “pengangkutan laut besar”, arus semasa yang memanaskan latitud pertengahan Atlantik dan kawasan berjiranan Amerika Utara dan Eropah. Sebenarnya, Los Angeles tidak akan dimusnahkan oleh wabak meganedo dan tiada ais lain akan terbentuk di Amerika Utara. Tetapi skenario INI akan menyebabkan penurunan kesihatan rangkaian makanan dan populasi ikan di Atlantik Utara—salah satu perikanan semula jadi terbesar di dunia—ketika kita sedang berjuang untuk memenuhi keperluan pemakanan penduduk global yang semakin meningkat. Dan, atas sebab-sebab berkaitan fizik oseanografi, ia bermakna kenaikan aras laut bahkan lebih besar daripada yang diramalkan model sepanjang pantai timur AS.

Model iklim meramalkan sistem arus laut ini akan melambat kemudian abad ini. Tetapi analisis data proksi paleoiklim yang merangkumi zaman biasa mencadangkan pelambatan sudah berlaku abad ini, kemungkinan besar kerana ais Greenland mencair lebih awal daripada dijangka. Jadi, kita mungkin jauh ke hadapan jadual apabila berkaitan “titik pusingan” sistem iklim ini yang tidak diingini, pengingat bahawa ketidakpastian bukan kawan kita apabila berkaitan impak pemanasan manusia yang sedang berlaku.

Akhir sekali, apa yang data dan simulasi zaman biasa beritahu kita tentang sejauh mana kita berada daripada ambang pemanasan planet yang benar-benar membahayakan? Anggaran konvensional ialah bahawa kita perlu mengurangkan pelepasan karbon sekarang untuk mengekalkan pemanasan di bawah 1.5°C, tetapi rekod zaman biasa menunjukkan bahawa kita mungkin sudah terlalu hampir dengan ambang 1.5°C. Jadi, kita perlu bertindak lebih cepat daripada yang dijangka untuk mengelakkan kesan iklim yang lebih buruk.