Harriet Tubman adalah “konduktor” paling terkenal apa yang dikenali sebagai Kereta Api Bawah Tanah, rangkaian rumah selamat yang membantu orang Amerika kulit hitam yang diperhambakan di Selatan melarikan diri ke utara Amerika Syarikat dan Kanada pada tahun 1850-an. Tetapi dia tidak mencipta istilah ‘kereta api bawah tanah,’ dan lelaki yang melakukannya sebahagian besarnya dilupakan oleh sejarah.

Frasa itu bertarikh kembali ke operasi pelarian yang berbeza yang dianjurkan oleh Thomas Smallwood (1801-1883), seorang tukang kasut kulit hitam yang bekerja berhampiran bangunan Capitol AS dan bapa kepada empat orang anak.

Antara 1842 dan 1844, Smallwood membantu hamba kulit hitam para kakitangan kerajaan melarikan diri ke Kanada dan menulis tentang pencapaian ini di bawah nama samaran untuk surat khabar penghapusan perhambaan di Albany, N.Y., yang berada di sepanjang laluan pelarian yang digunakannya. (Perhambaan tidak akan dimansuhkan di Washington, D.C. sehingga 1862.)

Dalam buku baru yang keluar pada 19 September, Flee North: A Forgotten Hero and the Fight for Freedom in Slavery’s Borderland, wartawan pemenang Hadiah Pulitzer Scott Shane menjejak penyebutan pertama kereta api bawah tanah ke kolum 10 Ogos 1842 dalam surat khabar Albany Tocsin of Liberty, ditulis oleh Smallwood di bawah nama samaran Sam Weller:

Menulis di bawah nama samaran menghalang Smallwood daripada menjadi nama rumah tangga di AS Ini adalah salah satu surat jenaka yang akan dia alamatkan kepada individu kaya yang memiliki orang yang melarikan diri yang diperhambakan, yang surat khabar itu hantar kepada sesiapa yang disebut dalam teks. Surat ini ditulis kepada Thomas A. Scott dari Washington, D.C. mengenai Henry Hawkins, seorang lelaki yang diperhambakan oleh Scott yang dalam perjalanan ke utara.

Beberapa minggu kemudian, Smallwood menggunakan istilah ‘kereta api bawah tanah’ lagi dalam kolum 24 Ogos 1842, memberi maklum balas kepada seorang doktor bernama James G. Coombs yang mempamerkan “dicari” untuk dua orang lelaki yang diperhambakannya di Washington, D.C. “Saya hanya ingin memberi isyarat kepadanya, sebagai amaran, bahawa rahsia ‘kereta api bawah tanah’ tidak pernah dikomunikasikan kepada sesiapa kecuali PRESIDEN dan KABINETnya.” Dalam kolum kemudian, Smallwood akan secara jenaka merujuk kepada individu yang mencari pelarian hamba mereka yang melarikan diri “untuk memohon di pejabat kereta api bawah tanah.”

Walaupun Tubman akan memimpin orang dari Selatan melalui ladang dan paya di kawasan luar bandar, Smallwood membantu orang Amerika kulit hitam melarikan diri terutamanya dari kawasan bandar, bekerja dengan seorang penghapusan perhambaan kulit putih bernama Charles Torrey. Sehingga 20 orang diperhambakan akan dimuatkan ke dalam gerabak bertutup yang ditarik kuda yang akan berlepas pada tengah malam dan menuju ke utara dari Baltimore dan Washington, D.C., terutamanya. “Itu adalah satu perkara yang Smallwood komen, adalah bahawa banyak orang yang datang kepadanya berkata ‘bantu saya melarikan diri’ dimotivasikan kerana mereka takut akan dijual ke Selatan,” kata Shane. “Dia berharap untuk menjejaskan moral mereka [para penghamba] dan meyakinkan mereka bahawa memperhambakan orang hanya tidak akan membayar, dan bahawa mereka harus mengupah buruh.”

Smallwood membantu ratusan orang diperhambakan melarikan diri, secara kolektif. Shane menganggarkan bahawa satu muatan gerabak orang diperhambakan bernilai sekitar $200,000 dalam dolar hari ini. Walaupun pelarian yang diatur Smallwood hanyalah secebis daripada tiga juta orang diperhambakan di Amerika Syarikat pada masa itu, ia masih menyebabkan banyak malu dan menarik perhatian media kerana ia berlaku di ibu negara bangsa itu. Sistem pelarian Smallwood “tidak melemahkan sistem perhambaan. Itu akan memakan sedikit lebih lama, tetapi ia cukup memberi kesan kepada orang di bandar-bandar itu pada masa itu,” kata Shane. Tetapi “bagi ratusan yang mereka bantu bebaskan, ia sepenuhnya mengubah trajektori kehidupan mereka, kehidupan anak-anak mereka, kehidupan cucu-cicit mereka.”

Smallwood akhirnya meninggalkan negara itu sendiri, tiba di Toronto, Kanada, pada 4 Julai 1843. Dalam memoirnya pada tahun 1851 yang ditulis di bawah namanya sendiri, dia merenung simbolisme sebagai seorang lelaki yang membantu orang melarikan diri ke kebebasan memulakan perjalanannya sendiri pada Hari Kemerdekaan: “Di sini, saya berada di tanah bebas Kanada, dan saya boleh bersukacita dan bersyukur kepada Tuhan sempena hari itu, ianya hari di mana saya pertama kali menjejakkan kaki di tanah kebebasan sejati, dan undang-undang yang sama.”