Drama mahkamah yang menyenangkan penonton The Burial mendapat nafas baru dalam filem fitur kedua Maggie Betts yang menggegarkan, yang dibuka di pawagam terpilih pada 6 Oktober dan mula menyiarkan di Prime Video pada 13 Oktober. Filem ini menceritakan kisah David dan Goliat yang menghiburkan dan secara beransur-ansur mendalam tentang pemilik rumah pengebumian bebas, Jeremiah “Jerry” O’Keefe (Tommy Lee Jones), yang bukan sahaja memenangi tuntutan mahkamah terhadap pesaing korporat besar yang bertujuan untuk menutup perniagaan keluarga yang membanggakannya, tetapi juga mendedahkan isu sistemik yang sangat berakar dalam industri “penjagaan kematian” yang dikenali, dengan bantuan peguam garangnya Willie Gary (Jamie Foxx).

Kisah benar yang mengilhamkan The Burial menjadi subjek artikel New Yorker oleh Jonathan Harr, diterbitkan dengan judul yang sama pada tahun 1999. Di dalamnya, Harr menggambarkan secara terperinci kes mahkamah sebenar pada tahun 1995—termasuk Ray Loewen yang berpusat di Kanada, yang memiliki lebih daripada 700 rumah pengebumian dan lebih daripada 100 tanah perkuburan di Amerika Syarikat; O’Keefe yang berpusat di Mississippi, yang ingin Loewen paksa muflis; dan peguam yang sangat berjaya yang diupah O’Keefe, Gary—seorang peguam kecederaan peribadi dari Florida yang tajam, membuat diri sendiri, dan berkilauan, yang berasal dari latar belakang yang rendah sebagai anak petani berkongsi dan kemudian mengembangkan selera untuk pakaian $3,000.

Dengan gaya yang sesuai untuk drama mahkamah dengan filem ensemble lain yang diatur dan diarahkan dengan apik, Novitiate 2017, di bawah ikat pinggangnya, Betts menjelaskan bagaimana dia mengadaptasi kisah benar untuk skrin dalam perbualan baru-baru ini dengan TIME, mengekalkan intipati kes sebenar, tetapi mengambil kebebasan untuk meningkatkan tema tertentu, terutamanya perkauman. “Untuk sebahagian besar tempohnya, [kes sebenar] adalah perbicaraan kontrak yang sangat membosankan,” kata Betts. “Perkauman tidak menjadi pusat perhatian, per se. Tetapi ia sentiasa ada, mendidih di bawah permukaan. Saya jelas berminat dalam perkauman sebagai sutradara Afrika-Amerika. Dan artikel [New Yorker] juga kelihatan berminat dengannya.”

Tuntutan mahkamah sebenar

Memiliki lapan rumah pengebumian di Mississippi, Jeremiah O’Keefe adalah seorang yang prihatin yang nenek moyang Irlandianya telah berada dalam perdagangan pengurusan jenazah sejak zaman Perang Saudara, menurut cerita yang diterbitkan dalam New York Times pada Januari 1996, hanya beberapa bulan selepas perbicaraan berakhir. Keluarga O’Keefe kehilangan rumah keluarga lama mereka semasa Great Depression, tetapi Jerry berjaya membelinya kembali kira-kira 50 tahun kemudian, menjadikan bekas estet kanak-kanaknya yang dituntut semula menjadi rumah pengebumian.

Jerry dan isterinya Annette juga memegang syarikat insurans pengebumian, yang polisinya sepatutnya dijual secara eksklusif oleh sebuah rumah pengebumian Jackson seperti yang dipersetujui dalam perjanjian jangka panjang kedua-dua pihak. Tetapi apabila Loewen membeli rumah pengebumian tersebut, dia mengabaikan perjanjian itu dan mula menjual polisi insuransnya sendiri. Atas pelanggaran kontrak itu, O’Keefe menyaman Kumpulan Loewen, yang bersetuju untuk menyelesaikannya pada tahun 1991, dengan syarat-syarat yang ditandatangani oleh kedua-dua pihak. Tetapi bukti menunjukkan bahawa Kumpulan Loewen tidak pernah menghormati penyelesaian seperti yang diputuskan, dan sebaliknya terus memanjangkan tali O’Keefe yang kekurangan dana, menghalangnya daripada berurusan dalam pasaran pengebumian yang ingin Loewen ambil alih sebagai sebahagian daripada model Wall Street yang tamak dan dikenali.

Beroperasi sejajar dengan prinsip pergi besar atau pulangnya, peguam Gary O’Keefe pada mulanya mencadangkan jumlah penyelesaian sebanyak $125 juta, jumlah yang tidak terbayang tinggi untuk kes seperti ini. Tetapi atas keengganan Loewen untuk menyelesaikannya, pertikaian itu dibawa ke mahkamah dan juri majoriti-Hitam Jackson memutuskan memihak kepada klien Gary, memberi mereka angka yang jauh lebih tinggi: $500 juta dalam ganti rugi.

Penulisan semula skrip beberapa dekad yang lalu

Pada mulanya ditulis oleh Doug Wright (yang dikreditkan sebagai penulis bersama), The Burial kebanyakannya mematuhi fakta asas di atas, tetapi Betts mengambil kebebasan yang banyak di seluruh cerita. Skrip itu telah beredar sejak akhir 1990-an, dengan pengarah seperti Alexander Payne dan Ron Howard mengelilinginya pada titik yang berbeza. Apabila sampai kepada Betts, dia pada mulanya menolak, lebih suka memberi tumpuan kepada pengalaman wanita seperti yang dilakukannya dalam Novitiate, yang menceritakan kisah perjalanan seorang wanita muda melalui Katolik dan struktur kuasa yang gelap lagi menguasai. Tetapi apabila Covid melanda, dengan masa depan projek lain tidak pasti, Betts mempertimbangkannya semula dengan satu syarat: dia akan diberi kebebasan untuk menjadikannya miliknya. “Ia adalah skrip yang baik, tetapi sudut pandangnya sudah lapuk,” kata Betts mengingati. “Ia terasa seperti dari era yang lain, dari 1990-an.” Jadi dalam penulisan semula, dia mengambil pendekatan bebas, menambah pelbagai watak dan momen rekaan ke dalam cerita, kaedah yang disokong oleh penafian longgar “diilhamkan oleh peristiwa sebenar” di permulaan.

Walaupun Kumpulan Loewen mempunyai peguam Hitam dalam pasukan kaunsel sebenar mereka, mereka semua adalah lelaki. Jadi salah satu kemas kini terbesar yang dibuat Betts adalah menukar peguam utama Loewen kepada seorang wanita Hitam yang berkuasa—watak fiksyen sepenuhnya Mame Downes, yang dilakonkan oleh Jurnee Smollett. Betts juga menambah sejumlah watak Hitam lain ke dalam cerita, terutamanya ke pasukan Gary, untuk memberi tenaga dan gurau senda mereka apa yang dia panggil “perasa Hitam”. Dia menjelaskan, “Saya mahu [ia] supaya tiada satu pun watak Hitam yang memerlukan orang kulit putih dalam kehidupan mereka. Lengkap berdikari. Mame bekerja untuk Ray Loewen, tetapi dia berada di landasan sendiri dan dia tidak memerlukan [dia].”

Willie Gary vs Jamie Foxx

“Saya tidak dapat membayangkan sesiapa pun lagi,” kata Betts tentang pemilihan Foxx untuk memainkan peranan Gary. Baginya, ketepatan masa komedi Foxx, keupayaan ad libnya yang kerap membuatnya tertawa, dan bakatnya yang meluas sebagai pelakon dan penghibur sesuai dengan keperibadian Gary yang besar daripada kehidupan. Foxx juga membawa karisma dan ketenangan yang diperlukan untuk menjiwai watak itu. “Dia sangat menarik. Anda perlu mempercayainya sepenuhnya sebagai seorang bintang filem. Dan saya rasa Jamie mempunyai kualiti itu.”