Tiga hari selepas pendakwa raya persekutuan mendakwa bahawa beliau dan isterinya menerima wang, bar emas, dan sebuah kereta mewah yang mewah sebagai pertukaran untuk bantuan politik, Senator Bob Menendez yang degil mengisytiharkan bahawa beliau akan dibebaskan dan menolak panggilan daripada semakin ramai rakan Demokratnya supaya beliau meletak jawatan.
“Kepada mereka yang terburu-buru membuat penghakiman, anda telah berbuat demikian berdasarkan satu set fakta terhad yang dirangka oleh pendakwaan sebagai cabul yang mungkin,” kata ahli Demokrat New Jersey itu dalam satu sidang akhbar. “Ingatlah, pendakwa kadang-kadang melakukan kesilapan. Malangnya, saya tahu itu.”
Dakwaan itu, yang dibuka pada hari Jumaat, menuduh Menendez menerima ratusan ribu dolar rasuah sebagai pertukaran untuk menggunakan pengaruh politiknya menyokong beberapa ahli perniagaan dan kerajaan Mesir. Ia dengan cepat menarik perhatian kerana butiran menarik mata, termasuk imej wang tunai yang dimasukkan ke dalam sampul jaket dengan nama Menendez. Penyiasat berkata mereka menemui sekurang-kurangnya AS$100,000 dalam bar emas di rumahnya dan sejarah internetnya menunjukkan beliau telah mencari nilai “kilo emas” di Google.
Senarai Demokrat yang memanggil Menendez meletak jawatan sejak Jumaat termasuk Gabenor Phil Murphy, Ahli Kongres Mikie Sherrill, Bill Pascrell, Frank Pallone, Donald Norcross, dan Josh Gottheimer, serta Ahli Kongres Andy Kim, yang sudah pun mengumumkan beliau akan mencabar Menendez. Menurut New Jersey Globe, beberapa ahli lain dan isteri gabenor pertama, Tammy Murphy, juga dianggap sebagai pengganti yang berpotensi.
Tetapi apabila panggilan untuk Menendez meninggalkan kerusi Senat yang telah dipegangnya selama 17 tahun menjadi semakin kuat, mereka yang masih belum berbuat demikian menjadi semakin ketara. Mereka termasuk rakan senegara Demokratnya yang lain, Senator Cory Booker, serta Pemimpin Majoriti Senat Chuck Schumer dan Whip Majoriti Senat Dick Durbin.
“Bob Menendez telah menjadi penyelenggara awam yang berdedikasi dan sentiasa berjuang keras untuk rakyat New Jersey,” tulis Schumer dalam kenyataan Jumaat. “Dia berhak mendapat proses yang wajar dan perbicaraan yang adil.” Schumer menambah bahawa Menendez dengan “tepat” memilih untuk meletak jawatan dari kedudukannya yang berkuasa sebagai pengerusi Jawatankuasa Hal Ehwal Luar Senat.
Pada hari Sabtu, Senator John Fetterman dari Pennsylvania menjadi senator Demokrat pertama yang memanggil Menendez meletak jawatan. “Dia berhak mendapat anggapan tidak bersalah di bawah sistem kita, tetapi dia tidak berhak untuk terus memegang pengaruh ke atas dasar negara, terutama memandangkan sifat khusus dan serius tuduhan itu,” kata Fetterman dalam kenyataan.
Keesokan harinya, Ahli Kongres Alexandria Ocasio-Cortez dari New York menggemakan sentimen itu. “Keadaan ini agak malang, tetapi saya percaya bahawa adalah demi kepentingan terbaik Senator Menendez untuk meletak jawatan pada saat ini,” katanya di CBS “Face the Nation” Ahad. “
Ahli Kongres Demokrat lain, termasuk Rep. Adam Schiff dari California, Rep. Seth Moulton dari Massachusetts, dan bekas Senator Doug Jones dari Alabama juga memanggil Menendez meletak jawatan.
Pada hari Isnin, Menendez mencadangkan bahawa desakan agar beliau meletak jawatan sebenarnya bukan tentang tuduhan terhadapnya.
“Sebahagian daripada orang yang memanggil saya meletak jawatan atas sebab-sebab politik berkata saya telah kehilangan kepercayaan rakyat New Jersey,” kata Menendez. “Mereka tidak boleh lebih salah.”
Walaubagaimanapun, kumpulan penyokong yang berdiri di belakang Menendez pada hari Isnin tidak termasuk mana-mana Demokrat terkemuka. Selepas mempertahankan rekod dan integritinya dalam bahasa Inggeris dan Sepanyol, Menendez meninggalkan bilik tanpa menjawab soalan.