Tuduhan mengejutkan minggu ini oleh Perdana Menteri Kanada Justin Trudeau bahawa India mungkin terlibat di belakang pembunuhan pemimpin pemisah Sikh di British Columbia telah menimbulkan beberapa persoalan kompleks tentang sifat aktivisme Sikh dalam diaspora Amerika Utara.

Kanada adalah rumah kepada populasi Sikh terbesar di luar India. Terdapat kira-kira 800,000 orang Sikh di Kanada — kira-kira 2% daripada populasi. Amerika Syarikat adalah rumah kepada kira-kira 500,000 orang Sikh. Walaupun sesetengah orang Sikh berhujah terdapat sokongan meluas dalam diaspora untuk sebuah negara Sikh yang merdeka di subbenua yang dipanggil Khalistan, yang lain mengatakan tiada konsensus sedemikian.

Perdebatan mengenai sokongan untuk Khalistan dan apa yang aktivisme kelihatan seperti dalam diaspora Sikh telah meningkat selepas tuduhan Trudeau bahawa India mungkin terlibat dalam pembunuhan 45 tahun Hardeep Singh Nijjar, seorang warganegara Kanada yang ditembak mati di luar Gurdwara Sikh Guru Nanak di Surrey pada 18 Jun.

Maklumat itu adalah berdasarkan risikan Kanada serta risikan daripada sekutu utama, menurut pegawai Kanada yang bercakap tanpa nama kerana mereka tidak dibenarkan bercakap secara terbuka. Maklumat itu adalah berdasarkan sebahagiannya pada pengawasan diplomat India di Kanada.

Nijjar, seorang pemimpin Sikh prominent di British Columbia, telah ditetapkan sebagai pengganas oleh India pada tahun 2020 atas hubungannya yang didakwa dengan Khalistan Tiger Force, sebuah kumpulan yang berkempen untuk Khalistan merdeka di wilayah Punjab di India. Pemberontakan aktif telah berakhir berdekad-dekad yang lalu, tetapi Perdana Menteri Narendra Modi baru-baru ini memberi amaran bahawa pemisah Sikh cuba membuat comeback dan mendesak negara-negara seperti Kanada untuk melakukan lebih banyak untuk menghentikan mereka.

Persoalan kedaulatan Khalistan atau Sikh “bukanlah konsep atau idea pinggiran dalam komuniti,” kata Jaskaran Sandhu, ahli lembaga dengan World Sikh Organization of Canada, organisasi advokasi Sikh terbesar di negara itu.

“Apabila anda melihat sejarah Sikh, ia sentiasa tentang kedaulatan dan penentuan nasib sendiri,” katanya. “Suara Sikh yang menyeru kepada sebuah negara merdeka di mana mereka boleh mengamalkan agama mereka dengan bebas semakin kuat. Terdapat sokongan yang kuat untuk Khalistan dalam diaspora kerana kami mempunyai hak kebebasan bersuara dan hak untuk mengatur di sini, manakala anda tidak mempunyai itu di India.”

India telah mengharamkan pergerakan Khalistan. Kumpulan yang dikaitkan dengannya disenaraikan sebagai organisasi pengganas di bawah Akta Aktiviti Haram (Pencegahan) India dan dianggap sebagai ancaman keselamatan yang serius oleh kerajaan. Di AS dan Kanada, aktivisme Khalistani tidak haram dan dilindungi di bawah undang-undang kebebasan bersuara.

Gurpatwant Singh Pannun, penasihat undang-undang dengan Sikhs for Justice, juga telah disenaraikan sebagai pengganas oleh kerajaan India. Organisasi itu diharamkan oleh India pada tahun 2019.

Pannun telah menjadi penganjur utama Referendum Khalistan, menjemput Sikh di seluruh dunia untuk mengundi sama ada Punjab harus menjadi negara merdeka berdasarkan agama. Penganjur referendum tidak mengikat berharap untuk membentangkan hasilnya kepada Perhimpunan Agung PBB dalam tempoh kira-kira dua tahun.

“Kedaulatan Sikh bermaksud mempunyai negara merdeka dan berautonomi di mana anda mempunyai kawalan penuh ke atas sumber negara,” kata Pannun, sambil menambah bahawa Sikh di India masih dipaksa hidup di bawah undang-undang Hindu yang mentadbir perkahwinan, pewarisan dan pengambilan anak angkat. Pannun menghadapi tuduhan hasutan dan beberapa tuduhan lain di India dan telah menerima kritikan kerana berkata “Indo-Hindu yang bekerja menentang kepentingan Kanada” harus pulang ke India.

Pannun berkata beliau bekerja rapat dengan Nijjar selama bertahun-tahun dan menyebutnya sebagai “salah seorang aktivis Khalistan yang berdedikasi”.

“Dia tahu nyawanya dalam bahaya,” katanya. “Kami bercakap 18 jam sebelum pembunuhannya. Tetapi dia tidak pernah mengambil langkah ke belakang.”

Tidak semua bersetuju bahawa aktivisme Khalistani semakin meningkat dalam diaspora. Amandeep Sandhu, wartawan dan penulis berpangkalan di India untuk “Panjab: Journeys Through Fault Lines,” percaya ia kekal sebagai gerakan pinggiran.

Walaupun 200,000 orang mungkin telah hadir untuk mengundi dalam referendum yang diadakan setakat ini, jumlah itu kecil berbanding dengan 30 juta orang Sikh yang tinggal di India dan di seluruh dunia, katanya.

Walaupun Sikh yang berhijrah ke Amerika Utara, Australia dan United Kingdom mungkin membawa trauma antara generasi dan kenangan akan “negara India yang kejam,” mereka tidak terlibat dalam perjuangan untuk Khalistan kerana mereka sibuk membina kehidupan untuk diri mereka sendiri, kata Sandhu.

“Kehidupan susah bagi pendatang,” katanya. “Berapa banyak wang dan sumber yang anda ada untuk Khalistan, sebuah negara yang kekal tidak ditakrifkan?”

Komuniti Sikh di India mahupun diaspora tidak seragam, katanya. Di India, orang Sikh juga adalah yang paling patriotik. Mereka kira-kira 2% daripada populasi India, tetapi membentuk 8% tentera negara itu, dan tentera Sikh adalah yang paling dihormati di negara itu, kata Sandhu.

Rajvinder Singh, pemilik kedai di New Delhi, berkata beliau percaya “ideologi Khalistan tidak mempunyai tempat dalam fikiran orang Sikh.”

“Saya tidak menyokong Khalistan,” katanya. “Jika sesetengah orang asing mempercayainya, apa yang boleh kita lakukan tentangnya? Ini adalah perkara untuk perbincangan diplomatik. Kedua-dua negara harus berusaha menjadi rakan perdagangan yang lebih baik dan tidak berperang tentang isu-isu ini.”

Sejak Isnin, hubungan antara India dan Kanada telah merosot ke tahap terendah dalam beberapa tahun apabila India berhenti mengeluarkan visa kepada warganegara Kanada dan menyuruh Kanada mengurangkan kakitangannya.

Sesetengah berkata peristiwa ini memberi kesan kepada seluruh diaspora India yang lain dan menegangkan hubungan dengan umat Hindu, yang sedikit melebihi orang Sikh di Kanada.

Samir Kalra, pengarah urusan Yayasan Hindu Amerika, berkata “kebangkitan semula ekstremisme Khalistani dalam diaspora telah memberi kesan yang besar kepada orang India Amerika dari semua latar belakang dan telah membawa kepada banyak ketakutan dan ketidakselamatan dalam komuniti.” Beliau menyebut “trend yang mengganggu” insiden termasuk vandalisme di kuil Hindu dan patung Mahatma Gandhi di Kanada dan Amerika Syarikat.

“Lelaki, wanita dan kanak-kanak India telah mengalami ugutan dan gangguan di perayaan Hari India di kedua-dua negara, serta di perayaan Diwali di Kanada tahun lalu,” kata Kalra. Beliau berkata orang India Amerika juga diganggu di luar Konsulat India di San Francisco, di mana “ekstremis Khalistani kerap muncul dan cuba memecah masuk dan membakar bangunan konsulat.”

Cynthia Mahmood, profesor antropologi di Central College di Iowa dan pakar pergerakan Khalistani, telah bercakap dengan militan dan menulis tentang konsep keganasan dan bukan keganasan dalam Sikhisme. Beliau berpendapat ia berbeza daripada idea Barat.

“Dalam Sikhisme,