Li Shangfu, menteri pertahanan China, terakhir kali muncul di depan umum pada 29 Ogos, ketika beliau memberi ucapan tidak menarik di Forum Keselamatan China-Afrika di Beijing. Apabila beliau secara mencolok tidak hadir ke mesyuarat antarabangsa yang dijangkakan beliau akan hadiri pada awal September, pegawai China berkata ia adalah disebabkan oleh “keadaan kesihatan”. Laporan minggu lalu mencadangkan bahawa beliau sebenarnya sedang disiasat kerana rasuah dan akan disingkirkan, tetapi jurucakap China tidak mengesahkannya kepada wartawan.

Ketiadaan misteri Li menyusul kehilangan bekas menteri luar China Qin Gang, yang terakhir kali muncul di depan umum pada 25 Jun sebelum digantikan secara mengejut dari jawatan kabinetnya oleh pendahulunya Wang Yi. Qin – yang pada mulanya dikatakan menghadapi “isu kesihatan” yang tidak dinyatakan di tengah-tengah spekulasi dan khabar angin yang intensif mengenai skandal perkahwinan luar nikah – masih belum muncul kembali di depan umum.

Bahawa dua menteri berprofil tinggi telah hilang tanpa penjelasan dalam masa beberapa bulan menggariskan ketidaktelusan dan ketidaktentuan kerajaan Xi Jinping.

Goncangan sedemikian dramatik dalam kalangan peringkat tertinggi Parti Komunis China adalah agak luar biasa, kata Victor Shih, profesor sains politik dan pengarah Pusat China Abad ke-21 di University of California di San Diego, kepada TIME. Para pegawai kerajaan menjalani penyaringan yang menyeluruh sebelum pelantikan dan kenaikan pangkat untuk memastikan kestabilan, dan Li dan Qin baru sahaja dinaikkan pangkat ke Majlis Negara, badan pentadbiran tertinggi negara itu, awal tahun ini. “Anda akan berfikir bahawa sesiapa yang masih ada sekarang sudah menunjukkan bahawa mereka sangat setia kepada [Xi],” kata Shih, “atau mereka tidak akan berada dalam kedudukan kanan.”

Tetapi lebih daripada hanya menimbulkan minat, pemecatan mendadak dan tanpa penjelasan Li dan Qin juga mengancam, kata pakar, untuk semakin mempersulit cabaran yang sudah sukar untuk bekerja dengan China – baik untuk perniagaan asing mahupun kerajaan asing.

“Perniagaan tidak suka ketidakpastian dalam apa jua bentuk,” kata Chen Gang, timbalan pengarah East Asia Institute di Universiti Kebangsaan Singapura, kepada TIME. Ketidaktelusan China – kerajaan memotong akses antarabangsa ke data awam dan telah berhenti menerbitkan beberapa petunjuk ekonomi negara, seperti kadar pengangguran belia – mengurangkan keyakinan dan meningkatkan risiko bagi pelabur asing. Ancaman tersirat, ditunjukkan oleh pembuangan mendadak dua pegawai yang beroperasi dalam peranan diplomatik yang menonjol, bahawa kerajaan boleh menukar arah pada saat-saat pemberitahuan, memperburuk ketidakpastian berurusan dengan China, kata Chen. Walaupun begitu, tambahnya, ramai yang mengalu-alukan perubahan pendekatan China yang semasa terhadap penglibatan asing, yang semakin menjadi semakin bermusuhan, dan rombakan kabinet baru-baru ini boleh menjadi “peluang” untuk itu berlaku.

Tetapi walaupun tidak jelas lagi sama ada dasar luar atau pertahanan Xi sebenarnya akan berubah akibatnya, Drew Thompson, bekas pegawai Pentagon dan rakan kanan di Sekolah Dasar Polisi Awam Lee Kuan Yew di Universiti Kebangsaan Singapura, memberitahu TIME, perubahan itu sendiri menggariskan sejauh mana Xi telah mengkonsolidasikan kuasa dan menjadikan semua orang lain dalam kerajaan boleh diganti.

Walaupun ekonomi domestik China sedang kucar-kacir dan keraguan dilaporkan masih wujud dalam kalangan tua-tua CCP mengenai kompetensi Xi, pegawai China semasa hanya mungkin menjadi lebih “takut membuat keputusan atau bersuara,” kata Thompson.

“Ini menimbulkan cabaran yang luar biasa kepada syarikat yang cuba mempengaruhi atau bahkan memaklumkan pembuat keputusan di China mengenai kesan dasar mereka,” tambahnya. “Apabila pengantara asing cuba berinteraksi dengan rakan sejawat China, mereka tidak berinteraksi dengan pembuat keputusan dalam parti itu; mereka berinteraksi dengan pelaksana.”