Pada bulan Januari, Taiwan akan mengadakan pilihan raya presiden. Para pemimpin China berharap bekas datuk bandar New Taipei City Hou Yu-ih, calon parti pembangkang Kuomintang akan memenangi pekerjaan itu, tetapi wang pintar adalah Naib Presiden semasa William Lai, yang mewakili parti pemerintah Progresif Demokratik (DPP) semasa. Lai dan partinya menyokong pendekatan yang lebih keras terhadap Beijing.

Jika Lai menang, Beijing akan menjadi jauh lebih konfrontasi dalam beberapa bulan mendatang. Serangan China ke atas Taiwan kekal sangat tidak mungkin, tetapi penurunan hubungan China-Taiwan yang dijangka adalah berita buruk bagi kedua-dua belah pihak, dan bagi sebarang kekuatan yang tertangkap di antara mereka.

Buat masa ini, Beijing memegang kedua-dua tongkat dan wortel untuk mempengaruhi pengundi Taiwan. Awal bulan ini, tentera laut China menjalankan latihan tentera terbesar di Laut Pasifik barat, tetapi China juga mengumumkan rancangan untuk membangunkan wilayah Fujian China menjadi “zon demonstrasi” untuk pembangunan ekonomi bersepadu dengan Taiwan. Ia adalah cadangan yang kelihatan seperti satu yang baru-baru ini terapung oleh Hou yang akan menghubungkan bandar Xiamen China (di Fujian) dengan pulau-pulau Kinmen Taiwan.

Strategi polis baik-polis jahat ini mungkin tidak akan berhasil. Tinjauan pendapat baru-baru ini mencadangkan bahawa kira-kira tiga perempat daripada 24 juta penduduk Taiwan kini menganggap diri mereka orang Taiwan, dan bukannya Cina, apa pun sejarah keluarga mereka – lompatan tajam dalam 10 tahun kebelakangan ini. Sebahagian daripada tren itu mungkin produk semula jadi perubahan generasi, memandangkan peratusan penduduk pulau yang cukup tua untuk mengingati kehidupan di tanah besar terus jatuh. Tetapi tindakan keras China terhadap gerakan hak demokrasi di Hong Kong pada tahun 2020 juga telah memainkan peranan dalam peralihan itu.

Sementara itu, para pemimpin DPP Taiwan melihat melampaui pilihan raya ke arah pendekatan yang lebih mengancam dari China. Tolakan balik terbaru mereka datang dalam bentuk laporan pertahanan baru yang mereka harapkan akan membuat China berfikir lebih sukar tentang serangan masa depan. Pada 12 September, Kementerian Pertahanan Nasional Taiwan mengeluarkan “Laporan Pertahanan Nasional 2023”, yang merinci pelajaran yang diperoleh Taiwan dari perang Rusia di Ukraine. Secara khusus, laporan itu menyeru untuk mengukuhkan keupayaan peperangan tidak simetri Taiwan, termasuk perolehan senjata dan peralatan yang “mudah alih, berkesan kos, mudah alih, dan dikuasai AI” – terutamanya, laporan itu menyebut penggunaan pesawat drone Ukraine yang berjaya terhadap pasukan Rusia sebagai bukti Taiwan perlu menghasilkan 7,700 drone tentera menjelang 2028.

China juga telah mempelajari pelajaran dari perang di Ukraine. Para pemimpinnya mengakui bahawa musuh yang melawan untuk tanahnya boleh menjadikan pemerolehan wilayah terlalu mahal untuk penyerang, dan bahawa kuasa-kuasa Barat lebih cenderung untuk menyelaraskan daripada memecahbelahkan di hadapan agresi tentera telanjang. Ia juga harus jelas buat masa ini bahawa Beijing sangat memerlukan tumpuan perhatian dan sumber semasa pada cabaran domestik – ekonomi yang merosot, khususnya.

Dalam jangka panjang, Presiden China Xi Jinping kekal bertekad untuk menggabungkan semula Taiwan ke dalam China dengan apa-apa cara yang perlu, dan dia akan bertindak balas dengan tegas terhadap apa-apa langkah yang dianggapnya campur tangan asing dalam misi ini. Tetapi Beijing juga memahami bahawa Washington mempunyai cabaran domestik juga dan tidak akan mengalu-alukan apa-apa dorongan pro-kemerdekaan oleh sesiapa di Taiwan untuk masa depan yang dapat dilihat. Itu memberi Beijing masa untuk menunggu keadaan yang lebih baik untuk tindakan menentukan terhadap autonomi pulau itu.

Tetapi masih ada peningkatan risiko kemalangan tentera yang boleh mencetuskan peningkatan tajam ketegangan. Jika tentera China bertindak balas kepada kemenangan Lai pada bulan Januari dengan mencabar pertahanan Taiwan jauh lebih dekat ke pantai pulau itu, jika ia menuntut hak untuk memeriksa semua penghantaran yang ditujukan ke Taiwan, atau jika pesawatnya menjadi lebih agresif tentang mencabar pesawat AS di atas Selat Taiwan, Beijing dan Washington boleh mendapati diri mereka mengurus krisis yang tidak benar-benar diingini kedua-dua belah pihak tetapi tidak dapat dielakkan.

Inilah risiko Taiwan yang paling mungkin berkembang lebih cepat daripada kemudian.