Quarterback Philadelphia Eagles Jalen Hurts dan saya sedang berkumpul di sebuah lapangan di sebuah fasilitas atletik selatan New Jersey yang kosong, membahas perjalanannya ke puncak profesinya yang bertekanan. Ini awal Ogos, dan Hurts menikmati hari libur jarang dari kem latihan, di mana dia dan Eagles sedang mempersiapkan untuk kemungkinan perjalanan kembali ke Super Bowl; Philadelphia kalah dari Patrick Mahomes dan Kansas City Chiefs 38-35 pada bulan Februari lalu.
Hurts adalah satu-satunya bintang NFL yang mengumpulkan tim manajemen wanita sepenuhnya untuk menangani urusan bisnis dan komunikasinya. Dia memandang ibunya Pamela, yang menyeimbangkan tugas kuliah yang dibutuhkan untuk mendapatkan gelar master dalam pendidikan dengan membesarkan Jalen dan saudara-saudaranya, sebagai inspirasi. Dia menjadi juara pemberdayaan perempuan.
Jadi, ketika dunia luar sedang di tengah-tengah mania “Barbenheimer”, ribut tentang preferensi mereka untuk salah satu dari dua film hit musim panas, saya bertanya apa yang saya anggap pertanyaan yang wajar: apakah dia telah melihat Barbie?
Hurts menatap saya seolah-olah saya telah memintanya untuk menerjemahkan karya sastra Romawi kuno. Dia hampir tidak pernah mendengar film itu, fenomena yang telah meraup $162 juta di box office domestik dalam akhir pekan pembukaan kurang dari dua minggu sebelumnya. “Apa ceritanya?” dia bertanya.
Oke. Kebetulan, apakah dia meluangkan waktu untuk Oppenheimer? Sekarang Hurts terlihat seperti saya baru saja memintanya untuk memecah atom. Dia sama sekali tidak mengerti bahasa saya. Pada saat ini, Hurts jelas memiliki sedikit ruang otak untuk budaya secara luas.
“Saya dalam mode yang berbeda sekarang,” kata Hurts.
Yang pasti kabar baik bagi penggemar Eagles—dan ancaman bagi sisa NFL—Hurts terkunci dalam upaya melampaui penampilannya yang memecahkan rekor musim lalu, ketika dalam tahun keduanya sebagai quarterback starter dia memiliki rekor 14-1 di musim reguler, finis kedua di belakang Mahomes dalam pemungutan suara MVP NFL, dan hampir mengamankan untuk basis penggemar Philadelphia yang gila gelar Super Bowl kedua dalam sejarah Eagles. Lengan (Hurts melempar 3.701 yard dan melemparkan 22 touchdown) dan kakinya (dia berlari 760 yard dan mencetak 13 skor di darat, tertinggi di liga untuk QB) membuat Hurts mendapatkan perpanjangan kontrak lima tahun senilai $255 juta pada bulan April, menjadikannya, untuk periode singkat, pemain bergaji tertinggi, secara tahunan, dalam sejarah NFL. Tidak buruk untuk orang yang, menurut profil drafnya pada tahun 2020 yang masih berada di NFL.com, disamakan dengan kilat di langit Tim Tebow dan diproyeksikan menjadi “cadangan solid dengan mobilitas ke atas.”
Hurts melihat saat itu bahwa banyak penggemar Eagles marah besar bahwa tim bahkan mendraftnya di putaran kedua, mengingat Philadelphia sudah memiliki quarterback franchise, Carson Wentz, di daftar. Sekarang dia tahu beberapa orang mempertanyakan apakah, setelah hanya satu musim gemilang, dia layak mendapatkan tagihan astronomisnya.
“Saya menemukan kegembiraan dalam keraguan, kebencian, ketidakpercayaan,” kata Hurts, 25, yang di perguruan tinggi dipaksa pindah sekolah setelah digantikan selama pertandingan kejuaraan nasional. “Pada titik ini dalam hidup saya, itu sesuatu yang saya inginkan Anda lakukan. Karena selalu seperti itu. Mengapa saya ingin mereka mengubah cara mereka sekarang?”
Hurts memasuki kem pelatihan tahun ini lebih bugar daripada sebelumnya. Musim panas ini dia dan Hall of Famer Peyton Manning saling mengirim screenshot gambar, digoreskan di atas secarik kertas, selama pertukaran gagasan yang sedang berlangsung. Pertengahan Agustus, ketika saya berbicara dengan Manning, dia mengatakan Hurts baru saja meninggalkan memo suara untuknya pagi itu, menanyakan tentang mentalitasnya di zona merah. “Anda tidak mendengarnya banyak membicarakan kontrak,” kata Manning, yang terkesan dengan rasa ingin tahu dan ketidakegoisan Hurts. “Ini adalah ‘mari bekerja’. Anda bisa memberitahu bahwa dia termotivasi dan tidak puas dengan musim yang hebat. Dia ingin kembali dan mengambil langkah berikutnya. Itu mengatakan banyak tentang dirinya.”
Ayah Hurt, Averion Hurts Sr., telah melatih sepak bola di SMA Channelview di daerah Houston sejak 2006, dan dia akan membawa Jalen dan kakak laki-lakinya, Averion Jr., ke latihan pra-musim musim panas. “Penitipan anak gratis,” kata Averion Sr. Ketika Hurts berusia 7 atau 8 tahun, menurut ayahnya, dia akan mengalahkan beberapa pemain varsity selama latihan lari. Paparannya yang awal terhadap sepak bola membakar api kompetitif, dan di tahun seniornya di Channelview, di bawah bimbingan ayahnya, Hurts melempar 2.384 yard, berlari 1.391 lagi, dan melempar serta berlari untuk total 51 touchdown dalam 11 pertandingan. Sementara itu, saat SMA Hurts juga berpartisipasi dalam kompetisi angkat besi, yang hampir tidak pernah terdengar untuk quarterback. Dia bisa squat 570 pon. “Anda ingin memisahkan diri dari quarterback lain yang direkrut,” kata Hurts. “Jadi saya benar-benar membelinya. Inilah yang membuat saya berbeda, satu jenisnya sendiri dalam hal kekuatan.”
Alabama menawarkannya beasiswa dan dia berhasil di Tuscaloosa, mencatat rekor 26-2 sebagai starter dalam dua musimnya di kemudi, tetapi di babak pertama pertandingan kejuaraan nasional setelah musim 2017, dengan Crimson Tide tertinggal 13-0, pelatih kepala Nick Saban mencopotnya. Tua Tagovailoa membimbing Alabama untuk comeback, dan Hurts menghabiskan musim juniornya mendukungnya sebelum pindah ke Oklahoma untuk tahun kuliah terakhirnya. Sebagai Sooner, Hurts finis kedua di belakang Joe Burrow dalam pemungutan suara Heisman trophy 2019 sebelum Eagles mengejutkan basis penggemar mereka yang menuntut dengan memilihnya ke-53 secara keseluruhan.
“Saya pikir sangat umum bagi pemain bintang, pilihan draft putaran pertama untuk masuk ke situasi di NFL di mana mereka belum pernah benar-benar diuji dengan pertanyaan tentang seberapa bagus mereka,” kata center veteran Eagles Jason Kelce, lima kali All-Pro. “Anda mungkin memikirkannya sebagai hal negatif, dicopot di Alabama dan harus pindah. Kenyataannya, momen kesulitan ini membuat orang lebih kuat. Anda harus dalam keadaan yang sangat matang untuk memasuki NFL dan bermain di pasar ini terutama. Jalen siap.”
“Saya pernah berada di puncak gunung dan lembah rendah,” kata Hurts. “Hal yang saya pahami adalah setiap tahun, itu reset. Setiap tahun adalah tantangan baru. Dan setiap tahun, tantangan baru itu membutuhkan etos kerja dan iman baru.”
Etos kerjanya diberi penghargaan musim rookie-nya, ketika pelatih Eagles sebelumnya Doug Pederson mencopot Wentz menjelang akhir kampanye 4-11-1 yang buruk, memberi Hurts audisi diperpanjang untuk pekerjaan mulai. Hurts menunjukkan cukup janji bahwa Philadelphia diperdagangkan Wentz ke Indianapolis setelah musim itu. Di bawah pelatih baru Nick Sirianni pada tahun 2021, Hurts memimpin Philly ke playoff, sebelum penampilan Super Bowl setahun kemudian.
Hurts jatuh cinta dengan Philadelphia: tempat cheesesteak favoritnya adalah Larry’s, yang bukan kebetulan juga disukai oleh Kobe Bryant, yang bersekolah menengah di Philadelphia