Pada bulan September tahun lalu, lapan ekor cheetah berkoler radio membuat perjalanan sejauh 5,000 batu dari Namibia ke India, akhirnya mendarat di Taman Nasional Kuno di negeri Madhya Pradesh tengah. Kedatangan mereka menandakan fasa akhir usaha selama 13 tahun yang dikenali sebagai Projek Cheetah, yang bertujuan untuk memperkenalkan semula spesies kucing besar ke padang rumput India 70 tahun selepas mereka diburu hingga pupus.

Pelancaran projek itu juga bertepatan dengan hari jadi ke-72 Perdana Menteri India Narendra Modi, yang meraikan dengan secara peribadi melepaskan kucing pertama dari kratnya ke dalam taman itu. “Berdekad yang lalu, pertalian biodiversiti zaman purba yang diputuskan dan pupus, hari ini kita ada peluang untuk memulihkannya,” kata Modi dalam ucapannya. “Hari ini, cheetah telah kembali ke tanah India.”

Projek Cheetah memasuki tahun kedua semalam (17 Sept), tetapi nasib projek pemuliharaan berprofil tinggi itu goyah selepas sembilan daripada 20 ekor cheetah, termasuk tiga ekor anak cheetah, telah mati akibat pelbagai sebab sejak Mac.

Pihak berkuasa telah menangkap semula kucing yang masih hidup dan menyimpan mereka dalam kurungan untuk pemantauan rapi dan penyeliaan, di mana mereka akan terus kekal sehingga jawatankuasa pakar hidupan liar yang dilantik kerajaan meluluskan pelepasan semula mereka ke habitat liar.

Kemunduran ini telah menimbulkan kebimbangan daripada masyarakat pemuliharaan antarabangsa yang terlibat dalam projek itu, yang mengatakan ketidakpengalaman dan salah urus – serta politisasi kerajaan dan mengetepikan pendapat pakar – mungkin menyumbang kepada kematian cheetah.

Mengapa India mahu memperkenalkan semula cheetah?

Cheetah Asia pernah merayau di padang rumput subbenua India selama berabad-abad bersama singa, harimau, dan leopard sehingga mereka menjadi sasaran pemburuan pemerintah beraja dan penjajah British. Pada tahun 1952, mereka secara rasmi diisytiharkan pupus di India.

Sejak itu, India telah mengadakan banyak perbincangan mengenai bagaimana untuk memperkenalkan semula haiwan itu ke ekosistemnya dan mempertimbangkan tawaran daripada kerajaan Iran dan Kenya. Pada tahun 2009, kerajaan India secara rasmi mencadangkan pengenalan cheetah Afrika, tetapi Mahkamah Agung menghentikan usaha ini pada tahun 2012 selepas beberapa pakar hidupan liar berkata mengimport haiwan Afrika melanggar piawaian pemuliharaan antarabangsa. Mahkamah Agung menarik balik keputusannya pada awal 2020, membenarkan import cheetah – tetapi dalam jumlah kecil dan secara uji kaji.

Berikutan pemindahan enam ekor kucing pertama dari Namibia, kumpulan cheetah kedua tiba dari Afrika Selatan pada bulan Februari. Sekitar sedozen kucing lagi dirancang untuk dibawa dari negara-negara Afrika setiap tahun untuk lima tahun akan datang dalam usaha untuk menubuhkan populasi cheetah sekitar 40 ekor. Kerajaan India merancang untuk membelanjakan 40 crore rupee, atau hampir AS$11 juta, untuk projek itu.

“Motivasi India berpunca daripada hasrat untuk memulihkan unsur penting warisan ekologinya,” kata SP Yadav, yang memimpin Projek Cheetah bagi pihak jabatan perhutanan Kementerian Alam Sekitar India. “Dengan membawa mereka kembali, India bertujuan untuk menunjukkan komitmennya terhadap pemuliharaan dan pemulihan kepelbagaian biologi.”

Memastikan kejayaan Projek Cheetah juga “adalah soal kebanggaan negara,” tambah Yadav, mengangguk kepada aspirasi kerajaan Modi untuk meningkatkan kekayaan dan pengetahuan saintifik India. Semasa pelepasan cheetah pada bulan September lalu, Modi memberitahu penonton bahawa “bersama cheetah ini, kesedaran mencintai alam semula jadi India juga telah bangkit sepenuhnya.”

Dalam satu kenyataan, Laurie Marker, pengarah eksekutif Cheetah Conservation Fund, yang juga menasihati projek di India, berkata ahli pemuliharaan global melihat projek ini sebagai kunci untuk “memastikan kelangsungan hidup cheetah melampaui sempadan negara.”

Mengapa cheetah mula mati?

Kematian cheetah pertama India berlaku apabila Sasha, seekor betina, meninggal dunia akibat kondisi perubatan pra-wujud pada bulan Mac, diikuti oleh kematian mendadak Uday, seekor jantan, pada bulan April. Kemudian, pada bulan Mei, seekor kucing betina lain bernama Daksha mati akibat insiden perkahwinan ganas. Dua ekor anak cheetah yang didapati lemah, kurang berat badan, dan kekurangan cecair juga mati.

Beberapa ekor cheetah lagi mati pada bulan Julai dan Ogos akibat pelbagai faktor termasuk kelembapan, infestasi ulat, dan jangkitan yang disebabkan oleh koler radio, menggemparkan para pakar, kata Yadav. “Bahkan di Afrika Selatan dan Namibia, masalah seperti itu tidak dilaporkan,” katanya. Pada bulan Julai, pihak berkuasa mula menangkap semula cheetah bebas yang lain untuk mencegah lebih banyak kematian.

Namun, banyak pakar cheetah yang bekerja dalam projek pemuliharaan Afrika, yang juga menasihati program di India, telah menyuarakan kebimbangan. Mereka berkata walaupun adalah biasa bagi separuh daripada populasi asal untuk mati pada tahun pertama pemindahan akibat pemburuan haram atau kesukaran persekitaran, pemantauan yang lebih baik dan intervensi veterinar tepat pada masanya dapat mencegah kematian yang berlaku setakat ini.

Adrian Tordiffe, seorang pakar cheetah Afrika Selatan yang berkhidmat dalam jawatankuasa penasihat kerajaan India untuk Projek Cheetah, berkata beliau berasa frustrasi dengan kematian cheetah. “Dari sudut pandangan veterinar, kami sentiasa dilatih untuk menyelamatkan setiap nyawa individu,” katanya.

Tordiffe juga menggambarkan projek itu sebagai “sangat sukar untuk dilalui.” Awal tahun ini, katanya beliau dan pakar asing lain yang terlibat dalam projek itu dikeluarkan daripada mesyuarat jawatankuasa dan mengalami kelewatan dalam komunikasi dengan pegawai India, terutama apabila cheetah cedera.

“Saya pasti mereka mempunyai pengalaman yang sangat baik dengan harimau di India, tetapi ini adalah spesies baru dan unik [untuk India moden],” tambahnya. “Kami kerap dapat mengesan perkara kecil dan memberi nasihat tentang bagaimana menguruskan situasi kerana kami melihat banyak kes klinikal.”

Tordiffe menjangkakan kekurangan komunikasi mungkin disebabkan keengganan pihak India untuk mengakui kematian cheetah secara terbuka. “Keseluruhan budayanya sangat berbeza; mereka cenderung berasa perlu menyimpan perkara dengan senyap,” katanya.

Ia sangat membimbangkan memandangkan India adalah salah satu tempat yang mempunyai sokongan veterinar dan pemantauan cheetah individu yang dikhaskan, Tordiffe menambah. “Kita tidak mempunyai kemewahan sedemikian dalam banyak projek sebegini, jadi ia benar-benar luar biasa,” katanya.

Pada bulan Julai, Tordiffe dan pakar Namibia dan Afrika Selatan lain yang terlibat dalam projek itu menyuarakan kebimbangan ini dalam surat yang ditulis kepada Mahkamah Agung India, di mana mereka mendakwa peranan mereka sebagai penasihat telah dikurangkan kepada “hiasan tingkap sahaja.” (Dua orang pakar sejak itu menarik balik nama mereka daripada surat itu atas kebimbangan ia boleh menghalang eksport haiwan itu dari Afrika pada masa depan.) Surat lain oleh Marker CCF meminta “komunikasi yang lebih baik [dan kesediaan untuk] mempercayai pakar,” menurut Indian Express.

Kerajaan menjawab dengan mengatakan kematian itu tidak memanggil kebimbangan walaupun projek itu menghadapi cabaran. Mahkamah Agung mengarahkan kerajaan India untuk mempertimbangkan rumah yang lebih baik untuk cheetah: “Anda perlu melihat kemungkinan lain… Mengapa anda menjadikannya isu gengsi?” mahkamah bertanya pada bulan Julai. Cheetah masih belum dipindahkan ke tempat lain.

Apa yang akan berlaku seterusnya?

Kekecohan itu bermakna Kuno terlepas tarikh sasaran untuk membuka taman kepada pelancong pada bulan Februari, tetapi pemulihara alam sekitar berharap